五月初，天氣漸漸悶熱。
周婉如晨起處理完家事，帶著丫鬟在花園水榭邊納涼。承恩邁著小短腿在廊下追一隻蝴蝶，咯咯的笑聲清脆。周婉如看著，嘴角不自覺地露出一絲笑意。這孩子雖不是她所出，但玉雪可愛，又養在秀兒身邊，規矩懂事，她心裡也喜歡。
奶孃趙氏抱著才幾個月大的小少爺（承宗與周婉如的長子）在一旁輕輕搖晃，嘴裡哼著不成調的兒歌。趙氏是周婉如從孃家帶來的，為人穩重，很得信任。
這時，慧兒的乳母王氏端著個銅盆從旁邊經過，盆裡是幾件剛洗好的小兒衣物。她見了周婉如，忙停下腳步行禮。
“大少奶奶安。”王氏三十來歲，長相普通，但一雙眼睛活泛，看人時總帶著三分笑意，“小少爺今兒個精神真好，瞧這眉眼，跟大少爺簡首一個模子刻出來的。”
周婉如含笑點頭：“是比前些日子壯實些。你手裡是慧兒的衣裳？”
“是，小姐昨兒個在園子裡撲蝶，沾了些泥點子。”王氏將盆放在欄杆上，一邊晾曬一邊“隨口”道，“小姐如今是越來越有大家閨秀的樣兒了，說話行事，都透著股子文靜氣。要說還是秀姨會調理人，從前小姐身子弱，性子也怯，如今可大不一樣了。”
她頓了頓，像是想起什麼，壓低聲音，帶著幾分“感慨”：“不過說來也是，秀姨那會兒伺候先頭夫人的時候，就是最細心妥帖的。您是不知道，先頭夫人病重那最後半年，湯藥飲食，擦身翻身，都是秀姨一手包辦，日夜不離床前。那份辛苦，咱們做下人的看著都心疼。”
周婉如神色微動，端起茶杯，沒說話。
王氏見她不語，又嘆道：“所以說啊，這人啊，講究個緣分，也講究個……時運。先頭夫人去得早，留下幾位小主子，老爺那會兒又忙外頭的事，家裡沒個主心骨。可不就得靠著秀姨這麼個知根知底、又盡心盡力的人撐起來麼？這一撐，就是這麼多年。如今您進了門，秀姨也能鬆快鬆快了。要我說，秀姨這也是苦盡甘來，該得的福分。”
這話聽起來是誇秀兒忠心、能幹，可細細一品，那“順理成章”、“該得的福分”幾個字，卻像帶著鉤子，輕輕巧巧就勾起了人心底最隱秘的疑竇——一個通房丫頭，因著伺候主母病重、主母去世，就“順理成章”掌了家，一管就是這麼多年，首到正頭主母進門才“讓位”……這中間，當真只是“忠心”和“時運”？
周婉如握著茶杯的手指微微收緊，臉上笑容淡了些：“陳年舊事，不必再提。秀姨這些年辛苦，我自然知道。你只管伺候好慧兒小姐，別的事，少嚼舌根。”
王氏臉色一白，連忙告罪：“是是是，老奴多嘴，老奴這就去幹活。” 說罷，匆匆端起銅盆走了。
人走了，那幾句話卻像幾顆小石子，投進了周婉如原本就起了微瀾的心湖。她坐在水榭裡，看著池中游魚，神思卻有些飄遠。
她想起新婚夜那包穢物，想起張婆子那些關於“通房丫頭”的閒話，又想起丈夫對秀兒那份近乎哽咽的感恩……如今再聽王氏這“無意”的感慨，許多散碎的疑點，彷彿被一根無形的線串了起來。
一個能在那般境地下站穩腳跟、掌管家族多年的女子，真的只是靠“忠心”和“辛苦”嗎？會不會……也有別的手段，別的心思？
“奶奶，日頭毒了，回屋吧。”徐嬤嬤輕聲提醒。
周婉如回過神，站起身，最後看了一眼偏院的方向，眼神複雜難明。
偏院裡，秀兒正教承恩認新字。孩子聰明，學得快，小臉上滿是認真。春杏從外頭進來，臉色有些不好看，附在秀兒耳邊低語了幾句。
秀兒筆下未停，等承恩寫完最後一個字，才放下筆，溫聲道：“恩兒真棒，去讓春杏姐姐帶你洗手，吃塊茯苓糕。”
支開了孩子，秀兒才看向春杏：“說清楚些。王氏都說了什麼？在場還有誰？”
春杏將水榭邊王氏的話，一五一十複述了一遍，連語氣都學了幾分。
秀兒聽完，沉默了片刻。臉上沒什麼怒色，只是眼底掠過一絲冰冷的瞭然。
“這個王氏，是慧兒多大的時候進府的？”她問。
“小姐兩歲上，原先的乳母病了，才換了她。當時是……是柳姨娘舉薦的，說是她一個遠房表親，人老實本分。”春杏回憶道。
柳姨娘。又是她。
秀兒嘴角勾起一抹極淡的、近乎嘲諷的弧度。人走了，留下的釘子倒還在，還能時不時出來扎人一下。
“去查，”秀兒聲音平靜，卻帶著不容置疑的力量，“查這個王氏，跟柳姨娘院裡從前那些人，還有沒有來往。尤其注意，她最近有沒有出過府，見過什麼生人。還有，她家裡有什麼人，最近可有異常。”
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