“那……”
“讓她先蹦躂幾天。”秀兒轉身，目光清明，“眼下最要緊的，是外頭那批貢緞。內宅這點風波，比起那個，不過是疥癬之疾。但疥癬之疾，置之不理，也可能潰爛成瘡。你盯緊些，別讓她再接近婉如，也別讓她在慧兒跟前亂說話。”
“奴婢明白。”
當日下午，秀兒去前院書房尋承祖。他正在核對一份長長的物料清單，眉頭擰成疙瘩，見秀兒進來，忙起身。
“秀姨，您怎麼來了？這裡亂。”
“再亂，也得有條理。”秀兒在他對面坐下，看了眼清單，“物料可都齊了？人手上，有沒有問題？”
“料子都齊了，王師傅親自驗過，沒問題。人手……”承祖揉了揉額角，“染坊那邊幾個老師傅都靠得住，就是有幾個學徒，年紀輕，難免毛躁些。我己經多加了一倍人手盯著，自己也儘量在那兒。”
秀兒點點頭，沉默片刻，忽然道：“承祖，內宅不太平。有小人作祟，在婉如跟前，說了些不該說的話。”
承祖臉色一沉：“是誰？說什麼了？”
“是誰不重要，說了什麼也不重要。”秀兒看著他，目光沉靜，“重要的是，你要知道，外頭在打仗，家裡也可能起火。咱們現在，是前有狼，後有虎，一步都錯不得。外頭的事，你拼盡全力去辦，但心裡這根弦，要時刻繃著。家裡的事，我會看著，但你也要留神。尤其是……你嫂子那裡。”
她頓了頓，聲音放得更緩：“婉如是好孩子，聰明，也有主見。但她年輕，剛進門，聽到些閒話，心裡難免有疙瘩。有些事我不便說，你要多留心，多體諒。這個家，要想安穩，外頭靠你撐，裡頭……也得靠我們多個心眼才是。”
承祖臉上掠過一絲愧色和了然。他最近全身心撲在貢緞上，對內宅，對內室，確實疏忽了。
“兒子明白了。”他鄭重道，“我會留意的。秀姨，您也保重身子，家裡這些腌臢事，讓您費心了。”
“費心是應當的。”秀兒站起身，走到門口，又停住，回頭看他，“記住，咱們劉家現在，是站在風口浪尖上。有人盼著咱們成事，更有人……巴不得咱們摔下去，摔得粉身碎骨。所以，越是這種時候，越要穩，越要定。內宅不寧，外業難安。這個道理，你比我懂。”
說完，她推門離去，留下承祖獨自在書房，對著滿桌的賬冊清單，沉思良久。
夜幕降臨，王氏在自己窄小的下人房裡，心神不寧。白日里大少奶奶最後那個眼神，讓她後怕。她摸了摸枕頭下那個硬硬的、小小的銀鐲子——那是前幾日，一個臉生的婆子悄悄塞給她的，說是“故人”感念她這些年的辛苦。那婆子，她認得，是柳姨娘從前的陪房，後來被髮賣，不知怎的又出現了。
銀鐲子下，還壓著一張十兩的銀票。
“就說幾句閒話，不礙事的……”她喃喃自語，試圖說服自己，可心跳得厲害。
窗外，樹影搖曳，像窺探的眼睛。
而與此同時，染坊後面那條汙濁的小巷裡，明軒將一張五十兩的銀票，塞進了學徒李西顫抖的手中。
“事成之後，還有一百兩。送你和你娘，去一個沒人認識的地方，重新開始。”明軒的聲音在黑暗裡，冰冷沒有溫度。
李西攥著銀票，像攥著一塊燒紅的炭，又像攥著最後一根救命稻草。他臉上涕淚橫流，混合著巷子裡的汙垢，狼狽不堪。
“我……我做……”
“記住，混進固色用的明礬裡。染最後那批貢緞的時候。”明軒將一個小小的、用油紙包得嚴嚴實實的東西，放在他另一隻手裡，“小心些，別讓人看見。”
李西重重點頭，將油紙包和銀票一起，死死按在懷裡，轉身，跌跌撞撞地跑進了巷子深處。
明軒站在原地，看著他的背影消失，然後抬起頭，望向瑞福祥染坊那徹夜不熄的燈火。燈火倒映在他漆黑的瞳孔裡，像兩簇幽幽的鬼火。
風起於青萍之末。
內宅的流言，暗巷的交易，都與那染坊裡翻滾的染缸、跳動的爐火一起，在這悶熱的夏夜裡，無聲地發酵、蒸騰。
。去天翻掀要便，機時個一等只
