五月中，天氣愈發燥熱。瑞福祥的染坊裡，更是熱浪蒸騰。
最後一批貢緞的坯布已染好了底色，正掛在陰涼通風的棚下陰乾。深寶藍的底子上，隱隱流轉著孔雀尾羽般的華彩，那是“七彩漸染”將成未成的模樣。王守義帶著幾個老匠人，正圍著幾匹已完全乾透的胚布，用指尖細細捻著經緯，對著光檢視顏色的均勻度，不時低聲交流。
“火候還差一絲，”王守義指著其中一匹布邊緣極細微的顏色過渡，“這批明礬的性子還是急了些，得用溫水再養一遍。”
旁邊一個老師傅點頭：“是得養。貢緞的活兒，急不得。我去調溫水。”
李四縮在角落裡，低著頭，用木棍機械地攪和著一大桶預備用來“養”布的溫水。他臉色蒼白，額頭上卻不斷冒汗，手心更是溼滑一片，幾乎握不住木棍。懷裡那個油紙包，像塊燒紅的烙鐵，燙得他五臟六腑都在抽搐。
他已經把東西帶進來三天了。就藏在他睡覺的通鋪草蓆下面。明軒給的期限，是今天。最後一批胚布固色，就在午後。
“李四！發什麼愣！水好了沒？”老師傅喊道。
“好。好了！”李四一哆嗦，連忙應聲，端起那桶溫水，腳步虛浮地走向那幾匹需要“養”的胚布。他的目光，不由自主地飄向一旁條案上，那幾個裝著不同配比明礬粉末的青瓷大碗。其中最大的一碗，顏色最純，顆粒最細，是專門用來給貢緞最後一道“固色”的上等明礬。
就是它。明軒說，混進那裡。
“李四，你臉色怎麼這麼差？是不是中暑了？”一個平日相熟的學徒湊過來，關切地問。
“沒。沒事，就是有點熱。”李四勉強扯出個笑，心臟狂跳得幾乎要蹦出嗓子眼。
“熱就去外邊透透氣，這邊有我們呢。”那學徒好心道。
“不用，我沒事。”李四搖頭，死死咬著下唇。他不能走，走了，就找不到機會下手了。而且，他怕。怕自己一離開，就再也沒有勇氣回來做這件事。
可他也怕做。他知道這是什麼。毀了這批貢緞，等於毀了瑞福祥，毀了二少爺，也毀了這裡幾十號人的飯碗。二少爺前幾日還預支他工錢，讓他給娘抓藥......他當時磕頭謝恩，心裡那點還沒泯滅的良心，疼得像被刀剜。
可是不做......他眼前閃過賭坊打手猙獰的臉，閃過病床上母親痛苦的呻吟，閃過債主堵門時鄰居鄙夷的目光......還有明軒那雙冰冷得不似活人的眼睛，和那句“你娘賭債的事，明天就會傳遍全城”。
他沒得選。
午時，匠人們輪流去吃飯。染坊里人少了許多。李四藉口肚子疼，磨蹭到最後。看著人都走遠了，他躡手躡腳走到條案邊，顫抖著手伸進懷裡，摸出那個油紙包。薄薄的一層油紙，此刻重若千斤。
他哆嗦著開啟，裡面是淺淺一層灰白色的細粉，沒什麼氣味。他看看粉末，又看看那碗上等明礬，手抖得厲害，粉末簌簌往下掉。
“李四？你幹嘛呢？”
一個聲音突然從身後傳來！
李四魂飛魄散，手裡的油紙包差點脫手。他猛地轉身，將拿著油紙包的手背到身後，臉色慘白如鬼。
是承祖。他不知何時走了進來，站在幾步開外，眉頭微蹙，看著李四。
“二。二少爺......”李四牙齒打架，幾乎說不出話。
承祖走過來，目光掃過他背在身後的手，又看向他慘白的臉和滿頭冷汗：“不是讓你去吃飯嗎？躲在這裡做什麼？臉色這麼差，是不是病了？”
“沒。沒病......就是，就是肚子有點不舒服，歇。歇會兒就好。”李四恨不得把整個人縮排地裡。
承祖看著他躲閃的眼神和不住發抖的身體，心裡疑竇更深。這幾日他就覺得李四不對勁，總是一副心神不寧。驚弓之鳥的樣子。他想起秀姨的提醒，內宅不寧，外頭更要謹慎。
“手裡拿的什麼？”承祖聲音沉了下來。
