“二少爺，機不可失啊。”錢管事慢條斯理，“明日驗貨，若是數量不足，或是以次充好，那可不是罰銀能了事的。輕則查封貨棧，追繳貨款，革去皇商資格；重則……下獄問罪，抄沒家產。瑞福祥六十年的招牌，可就真的砸了。您那位剛中了秀才的大哥，前程恐怕也得受影響。孰輕孰重，二少爺是聰明人，該算得清這筆賬。”
每一個字，都像淬毒的針，紮在承祖心口。他彷彿看到秀姨蒼白憔悴的臉，看到大哥驚愕痛苦的眼神，看到瑞福祥門口匾額被摘下的場景，看到下人們惶然西散……劉家幾代人的心血，爹孃的期望，秀姨的含辛茹苦，就要斷送在他手裡！
接受？用數倍的高價，買下仇人的貨，填補自己掉進的陷阱。瑞福祥將損失慘重，多年積累的流水可能被掏空，還要背上“以次充好、需外購補缺”的汙名，信譽掃地。可至少，能度過眼前難關，保住家業，保住家人不受牢獄之災。
拒絕？據理力爭，說出途中遇襲、貨物被毀的實情，指控孫家陷害。可證據呢？水匪跑了，李西和他娘遠在他鄉，藥粉來源不明，對方既然敢來，必是抹乾淨了首尾。屆時，織造局只會看到劉家交不上合格貢緞，人證物證皆無，反可能被扣上“推諉抵賴、誣告同行”的罪名。那才是萬劫不復。
冷汗，一滴滴從額角滾落，混合著傷口滲出的血水。承祖的手在袖中死死攥著那枚羊脂白玉佩，玉佩溫潤，卻暖不了他冰涼的心。
時間，在死寂中一點點流逝。錢管事好整以暇地等著，像看著落入網中、徒勞掙扎的獵物。
“二少爺，想好了嗎？”錢管事催促，“現銀，三倍市價，一百匹。您點頭，我立刻讓人送貨過來。過了今夜，可就沒人能救您了。”
承祖抬起頭，因為高燒，眼睛佈滿血絲，可目光卻死死釘在錢管事臉上，嘶聲問：“若是……我買下這批貨，補齊了數目，交了差。你們……又如何保證，事後不再以此要挾？如何保證，織造局驗貨時，不出紕漏？”
錢管事笑了，那是一種穩操勝券、貓戲老鼠般的笑容：“二少爺放心，咱們是做生意，求財，不結死仇。貨，保證是上等貢緞，經得起任何查驗。此事過後，咱們銀貨兩訖，井水不犯河水。至於要挾……呵呵，二少爺交了差，便是過了這關。往後是福是禍，各憑本事，誰還揪著前事不成？”
他頓了頓，意味深長地補充：“當然，若是二少爺執意不肯……那往後劉家在江南織造局的生意，怕是真的要做到頭了。我們東主在南京，還是有些門路的。”
軟硬兼施，威逼利誘，將承祖逼到了懸崖最邊緣，退一步是萬丈深淵，進一步……亦是飲鴆止渴。
承祖閉上眼，腦中閃過離家前夜，秀姨將玉佩交給他時，那句“遇事不決，摸摸它，想想你爹，想想這個家”。
爹會怎麼做？秀姨會怎麼選？
他彷彿看到爹挺首的脊背，看到秀姨沉靜卻堅定的眼神。他們或許會忍一時之辱，但絕不會向這等卑鄙訛詐低頭，更不會用家族清譽和血汗錢，去填仇人挖下的無底洞。
可是……若不忍，眼前這道坎，又該如何邁過？
“二少爺，時辰不早了。”錢管事站起身，準備下最後通牒。
就在這時，房門再次被敲響，這次聲音急促。
趙成開門，一個風塵僕僕、做尋常夥計打扮的年輕人閃身進來，正是劉家在南京鋪子裡的一個得力夥計。他看見屋內有外人，愣了一下。
承祖卻像抓住救命稻草，急問：“何事？”
夥計看了錢管事一眼，湊到承祖耳邊，用極低的聲音，急促說了幾句話。
承祖原本死灰般的臉上，驟然爆發出難以置信的光彩，他猛地抓住夥計的胳膊，聲音發顫：“當真？人……到了？”
“是，今日晌午到的，現在在咱們鋪子後院歇著。讓我連夜來尋您。”
承祖鬆開手，深深吸了幾口氣，再看向錢管事時，眼中那抹絕望和掙扎己消失殆盡，取而代之的是一種破釜沉舟後的、冰冷的平靜。
“錢管事，”他緩緩開口，每個字都像從冰窖裡撈出來，“貴東主的好意，劉某心領了。但這貨，劉某——不買。”
錢管事臉上的笑容瞬間僵住，眼神陰沉下來：“二少爺，可想清楚了？過了這村，可沒這店了。明日……”
“明日如何，是劉某的事，不勞費心。”承祖打斷他，挺首了因傷痛和高燒而微佝的脊背，儘管臉色慘白，身形搖晃，可那眼神卻銳利如出鞘的刀，“趙成，送客。”
“你！”錢管事臉色鐵青，狠狠瞪了承祖一眼，拂袖而去，“好！劉承祖，你有種！咱們明日，織造局見！”
房門關上。承祖脫力般跌坐在椅中，渾身冷汗如雨。他緊緊攥著懷中玉佩，望向窗外漆黑的夜空，無聲地呢喃：
”。了的您看就，來下接……姨秀“
