“夫人，這……這孫家餘孽，竟如此歹毒！” 周掌櫃聲音發顫。
“下毒毀家，斷人生路，比明刀明槍更可恨！” 鄭茂咬牙道。
秀兒面色沉靜，眼中卻寒光凜冽：“現在不是動氣的時候。趙成冒險送出這訊息，是給我們預警。孫家這把軟刀子，己經遞到我們眼皮子底下了。我們必須立刻應對。”
她看向周掌櫃：“從今日起，瑞福祥所有進貨，無論生絲、染料、輔料，還是夥計們的飲食，必須加倍仔細查驗。尤其是與江寧‘瑞豐祥’有生意往來的那幾家徽州、蘇州的供應商，他們送來的貨，每一批都要鄭師傅親自查驗，必要時，寧可錯殺，不可錯放。庫存的貨，也要重新抽查。另外，暗中排查鋪子裡所有夥計、特別是負責採買、驗貨、保管的人，近半年有無異常舉動，或與江寧方面的人有私下接觸。”
“是，夫人！” 周掌櫃連忙應下。
“鄭師傅，” 秀兒轉向鄭茂，“查驗貨物，尤其是染料、藥材這類可能混入毒物或次品的東西，你最在行。此事性命攸關，就託付給你了。需要什麼幫手、什麼器具，儘管跟周掌櫃提。”
鄭茂重重點頭：“夫人放心，我這就帶人去查庫！絕不讓半點髒東西混進來！”
兩人領命匆匆而去。
這時，孫老大夫也請到了。秀兒屏退旁人，只留春杏在側，將趙成信中所言慢性毒藥“牽機”之害告訴了孫老大夫，並請他為自己、承祖、周婉如、以及府中幾位主子都仔細請一次脈，看看有無中毒跡象。同時，也請他暗中留意府中飲食水源。
孫老大夫是劉家幾十年的老相識，聞言又驚又怒，連聲道：“豈有此理！豈有此理！夫人放心，老朽定當仔細查驗。”
一番診視下來，幸而秀兒等人脈象雖因近日勞累憂心而略顯虛弱，但並無明顯中毒之象。孫老大夫開了些益氣安神的方子，又細細交代了飲食禁忌，並表示會定期來請平安脈。
送走孫老大夫，秀兒的心稍稍放下，但緊繃的弦卻絲毫未松。她知道，孫家既然用了這招，就不會只從貨物下手。府內也必須加強戒備。
她叫來承祖和趙成的副手，如今負責府內護衛的趙鐵柱，低聲吩咐一番，加強各處門禁、巡查，尤其是廚房和水井，必須安排絕對可靠的人手日夜看守。
安排完這一切，己是深夜。秀兒獨坐書房，看著跳躍的燭火，面色平靜，眼神卻深不見底。孫家……這是要將劉家逼上絕路。既然你們換了玩法，那也好，咱們就看看，是誰先撐不住。
接下來的幾日，劉府和瑞福祥外鬆內緊，暗流湧動。
鄭茂帶著幾個絕對可靠的老師傅和學徒，一頭扎進貨倉。他們將近期從與“瑞豐祥”有往來的那幾家供應商處進的貨，全部重新開箱檢驗。生絲要一縷縷對著光看，染料的顏色、質地、氣味更是反覆比對、甚至少量試驗。
第三天下午，在檢驗一批新到的、從徽州“萬色彩染坊”購入的靛藍染料時，鄭茂敏銳地發現了異常。
這批染料的顏色，乍看與往常無異，但用特製的細篩篩過後，底層的粉末顏色比上層的略深，且帶有一種極淡的、不同於優質靛藍的土腥黴味。他將底層粉末單獨取出，用水化開，在白色細棉布上試染，晾乾後，顏色發暗發灰，而且布料手感發硬、發脆。
“不對！這底層摻了東西！” 鄭茂臉色大變。他立刻將這批染料全部倒出，分層仔細檢查。果然，在靠近桶底的部位，發現了少量己經結塊、顏色晦暗、明顯是黴變劣質的靛藍，甚至還有一些說不清成分的灰色粉末摻雜其中。
若非他這樣經驗豐富、又得了警示、存心細查的老師傅，尋常驗貨，很可能就被上層的好料矇混過去了。
“萬色彩染坊……他們好大的膽子！” 周掌櫃又驚又怒。這可是瑞福祥合作多年的老供應商！
“立刻控制送這批貨的夥計和車伕！一個不許走！” 鄭茂厲聲道，同時讓人火速去請秀兒和承祖。
秀兒很快趕到貨倉，看著那被篩檢出來的劣質染料，眼神冰冷。她沒說話，只看向被帶來的送貨夥計和車伕。那夥計是生面孔，車伕倒是常來的老王。
“這批貨，是誰經手裝的？誰驗的？” 秀兒問，聲音不高，卻帶著無形的壓力。
那新夥計嚇得臉色發白，哆嗦著說：“是……是東家親自吩咐裝的，說是……說是上等貨……”
車伕老王也連連叫屈：“夫人明鑑！小的就是趕車的，貨裝好封了籤我就拉來了，路上也沒動過啊！”
“萬色彩染坊的東家，親自吩咐裝的？” 秀兒捕捉到關鍵。
“是……是，東家說，這是要緊客戶，不能馬虎……”
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