“金管事不必推辭。信譽無價。這是瑞福祥該付的代價。” 秀兒搖頭，“只盼此事過後，天衣閣還能繼續相信瑞福祥。”
“好說，好說。” 金管事點頭，帶著那兩匹價值連城的軟煙羅和賠償的銀票，離開了瑞福祥。臨走前，他回頭看了一眼站在鋪子中央、脊背挺首的秀兒，心中暗歎：這位劉夫人，是個厲害角色。瑞福祥有此主母，或許真能挺過這一劫。
然而，樹欲靜而風不止。
秀兒處置得再果斷，也擋不住流言的翅膀。幾乎在金管事離開湖州的同時，“瑞福祥賣發黴生蟲的次等綢緞給天衣閣，被全數退回，賠了夫人又折兵”的訊息，就像長了腿一樣，飛快地傳遍了蘇杭一帶的綢緞行。
有人說瑞福祥江河日下，以次充好；有人說劉家內裡空了，用不起好絲；更有人繪聲繪色地描述那綢緞上的黴斑有多大，蟲蛀有多可怕，穿在身上會得病云云。
謠言總是比真相跑得快，也遠比真相更聳人聽聞。
接下來的幾日，壞訊息接踵而至。
杭州“雲錦軒”、松江“華彩閣”、乃至湖州本地幾家長期合作的大布莊，都陸續派人前來，或婉轉或首接地表示，要暫停從瑞福祥進貨，原有的訂單也要暫緩交付，等“事情查明再說”。
瑞福祥的門庭，肉眼可見地冷落下來。往日里絡繹不絕的客商少了，夥計們站在櫃檯後，臉上也帶著惶惶不安。倉庫裡，封存著大批可能“有問題”的綢緞，如同沉重的巨石，壓在每個人心上。
最要命的是現金流。全額賠償天衣閣是一大筆，全面召回和可能的後續賠償更是無底洞。而收入端，因為訂單暫停、客源減少，幾乎斷流。瑞福祥賬面上的貨錢，以驚人的速度減少。
周掌櫃急得嘴角起泡，日夜盤算，拿著賬本找秀兒：“夫人，再這樣下去，別說生意，下個月夥計們的工錢、各處應付的賬款，都要週轉不開了！是不是……先把召回的事緩一緩？或者，跟那些暫停下單的老主顧們再說道說道？”
秀兒看著賬本上刺眼的赤字，沉默了很久。窗外秋雨又至，淅淅瀝瀝，敲打著窗欞，也敲打在她心上。
她知道周掌櫃的難處。商譽危機，最可怕的就是連鎖反應和信心崩塌。一旦客戶對你失去信任，銀子就會立刻停止流動。瑞福祥現在就像個突然被扎破的水袋，水（資金）正在飛速流失。
“召回的事，不能停。” 秀兒最終開口，聲音有些沙啞，卻依舊堅定，“這個時候若退縮，之前所有的擔當和賠償就都白費了，只會坐實我們心裡有鬼。信譽垮了，就真的再也立不起來了。”
“可是錢……”
“錢我想辦法。” 秀兒打斷他，“夥計的工錢，一文不能少，按時發。該付的賬款，儘量付。不能讓外人覺得我們劉家要垮了。”
“夫人，您能有什麼辦法？家裡……” 周掌櫃欲言又止。他知道，為了之前打點官司、應付孫家，府裡的現錢也不寬裕了。
秀兒沒有回答，只是望著窗外綿綿的秋雨。雨絲如織，彷彿一張巨大的、掙不脫的網。
她想起庫房裡那兩匹“雨過天晴”被送走時，心裡那絲隱痛。那是老爺當年最得意時得的賞賜，是瑞福祥技術和榮耀的象徵。如今，卻成了換取一線信任的籌碼。
但比起死物，活生生的人，和這個好不容易撐到現在的家，更重要。
“周掌櫃，” 她轉過身，臉上疲憊難掩，眼神卻清亮，“你去辦兩件事。第一，將我們手上那批年初囤的、預備過年用的上等松江棉布，儘快平價出手，回籠現銀。第二，給我準備一份禮，我要親自去拜訪……陳員外。”
陳員外是湖州最大的錢莊“恆通記”的東家之一，與劉家也算舊識，但交往不深。找他，自然是為了借貸週轉。
周掌櫃心裡一沉。劉家從未向錢莊借過這麼大筆的款子，這訊息若傳出去，只怕更坐實了瑞福祥山窮水盡的猜測。可眼下，似乎也沒有更好的法子了。
“是，夫人。” 他低聲應下，退了出去。
書房裡重歸寂靜，只有雨聲敲窗。秀兒獨自站在窗前，看著庭院裡被雨水打得零落的芭蕉。
江寧的趙成還沒有新訊息。徽州那邊，萬色彩染坊的口供指向瑞豐祥和吳採辦，但僅憑此，難以撼動孫家，更無法立刻扭轉瑞福祥的困局。
孫家這把火，放得又準又狠。他們不再執著於一刀斃命，而是選擇慢慢烘烤，讓你流血，讓你疼痛，讓你在焦灼和資源的不斷消耗中，自己走向崩潰。
這是陽謀。你知道是他，卻難以立刻反擊。你要先救火，先止血，先穩住陣腳。
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