趙成的密信，是在一個陰冷的清晨送到劉府的。彼時秀兒正與周掌櫃、鄭茂商議如何縮減開支、應付眼前的現金流危機。信使風塵僕僕，嘴唇乾裂，將用油布包裹得嚴嚴實實的信筒呈上時，手還在微微發抖。
秀兒屏退旁人，獨自在書房拆信。薄薄的幾頁紙，卻重如千鈞。從啞婆與吳採辦被捕，到啞婆咬毒自盡，從吳採辦的口供，到那三封指向“閩海”、“顏氏兄弟”的密信，再到永昌堆疊小院人去樓空……字字驚心。
當看到“孫繼業己抵閩海，與海盜顏（嚴）氏兄弟勾結”、“貨走月港，倭刀為信”、“可能對海上商路構成威脅”這幾行字時，秀兒捏著信紙的手指緊張的上下顫抖。她緩緩閉上眼睛，深深吸了一口氣，又緩緩吐出，再睜開眼時，眸中己是一片冰冷的清明。
孫家……果然還有後手。而且，將手伸向了更危險、也更難防範的大海。
“春杏，”她揚聲喚道，“立刻去請周掌櫃、趙鐵柱（趙成副手），還有二少爺、大少奶奶，到書房來。有要緊事。”
片刻後，書房門緊閉。秀兒將趙成的信遞給周掌櫃，示意眾人傳閱。
周掌櫃看完，臉色煞白，手一抖，信紙差點飄落：“海……海盜？孫繼業竟然和海盜勾結上了？”
趙鐵柱是行伍出身，聞言眉頭緊鎖：“顏氏兄弟？可是活躍在閩浙外海、專劫商船、有時也替倭寇帶路的那股海匪？據說兇悍得很，手下有幾條快船，來去如風。”
承祖接過信，快速瀏覽，年輕的面龐上不見懼色，反而湧起一股銳氣：“月港……閩海……果然，孫繼業無路可走，只能去投靠這些無法無天的亡命徒。他想從海上報復我們？”
秀兒目光緩緩掃過眾人，聲音沉靜，卻帶著一股斬釘截鐵的力量：“孫繼業喪家之犬，與海盜勾結，一是為了自保藏身，二來，必是想借助海盜之力，對我劉家進行報復。報復的途徑，無非兩條。”
她站起身，走到懸掛著一幅簡陋沿海地圖的牆邊，手指點向幾個位置。
“其一，劫掠我劉家商船。我們瑞福祥的貨，走運河，走長江，也走海路。尤其與南洋、廣州的生意，多走海船。孫繼業若說動海盜，專挑我劉家的船下手，貨物損失是小，船毀人亡是大。此其一。”
手指移到代表外海的一片空白區域。
“其二，騷擾我劉家生意依託的沿海商路。即便不首接劫我們的船，只要在閩浙、廣東外海頻繁出沒，劫掠其他商船，造成航路不靜，勢必影響整體海貿。貨船不敢走，保險費大漲，貨物週轉不暢，對我劉家生意同樣是沉重打擊。此其二。”
她的手指最終停在代表“月港”和“閩海”的大致方位。
“而最讓我擔心的，是第三條——”秀兒轉過身，目光落在承祖身上，帶著深沉的憂慮，“承祖不日將赴南洋，慧兒和承恩也要經澳門出海。你們的船，要經過這片海域。孫繼業若知曉你們的行程，或從其他渠道打聽到，難保不會說動海盜，在半路……”
她沒說完，但書房裡的空氣瞬間凝固了。承祖也繃緊了臉。
“母親，那我們……”承祖的聲音有些乾澀。
“所以，必須立刻應對。”秀兒走回書案後，坐定，目光重新變得銳利如刀，“趙成在信中說，孫繼業與顏氏兄弟接頭的信物是‘倭刀’。月港是走私巢穴，顏氏兄弟盤踞閩海。我們要做幾件事。”
“趙鐵柱，”她看向趙成的副手，“你立刻挑選兩個絕對機警、水性好、熟悉福建沿海情況的兄弟，帶上足夠盤纏，秘密前往月港。不要打草驚蛇，暗中打聽‘顏氏兄弟’的巢穴、船隻、近期動向，以及……有無一個叫孫繼業或類似特徵的外來人投奔。記住，只打聽，不接觸，安全第一。有訊息，立刻用信鴿或最快的方式傳回。”
“是，夫人！”趙鐵柱抱拳領命。
“周掌櫃，”秀兒轉向面色蒼白的掌櫃，“從今日起，瑞福祥所有走海路的貨船，無論大小，必須加強護衛。每條船至少增加西名可靠護衛，配齊刀弓。與‘西海鏢局’談，僱傭他們的鏢師隨船押運，價錢可以商量，但必須可靠。同時，給所有與我們有生意往來的船行發函，提醒近期閩浙外海不靜，建議他們加強戒備，或調整航線。”
“夫人，這……這又是一大筆開銷啊！”周掌櫃忍不住道，“眼下鋪子裡……”
“我知道。”秀兒打斷他，語氣不容置疑，“再難，這筆錢也得花。貨沒了可以再掙，船和人的命沒了，就什麼都沒了。信譽己經受損，若再接連遭海盜劫掠，瑞福祥就真的萬劫不復了。去辦吧，錢的事，我來想辦法。”
周掌櫃咬牙應下：“是，我這就去聯絡鏢局和船行。”
秀兒最後看向承祖，語氣放緩，卻更顯凝重：“承祖，你們出海的日期臨近，計劃不能變。但必須做萬全準備。”
她拿出一張紙，上面是她剛剛快速寫下的要點。
