承祖被“取保候審”的訊息，並未能驅散籠罩劉府的陰雲。相反，更像是暴雨前短暫的、令人窒息的寧靜。
瑞福祥仍被封著，硃紅的封條像兩道猙獰的傷疤，橫在鋪子門板上。庫房更是重兵把守，連只蒼蠅都飛不進去。生意徹底停了。沒有新貨可賣，老主顧的訂單要麼取消，要麼被“錦繡源”截胡。每日只有周掌櫃帶著幾個心腹夥計，在封條外幹守著，看著對面“錦繡源”門前日益興隆的客流，心頭滴血。更要命的是流水。綢緞莊是門大進大出的生意，如今貨壓著，錢進不來，可外頭欠的絲款、染料錢、夥計們的工錢、府裡的開銷，卻一樣不能少。周掌櫃拿著賬本給承祖看時，手都在抖。
“二少爺，最多……最多再撐半個月。若是衙門再不啟封，或是那批被扣的貨不能發還變現，咱們……咱們就真的轉不動了。”周掌櫃聲音嘶啞。
承祖盯著賬本上越來越少的結餘數字，胸口像壓了塊巨石。他從未如此刻般清晰地感受到，一個偌大家業的運轉，是多麼依賴那看似平常的、川流不息的銀錢往來。一旦斷了，便是滅頂之災。
“工錢不能拖，該結的貨款，想辦法先結一部分，穩住那些老供貨的。”承祖揉著眉心，“府裡的用度，能省則省。我去找三叔公和幾位族老，看看能不能……先拆借一些週轉。”
拆解。這是承祖最不願走的路。劉家幾時淪落到要向族親開口借錢度日？可眼下，己別無他法。
三叔公和幾位近支族老倒沒推脫，各自湊了些，但數目有限，杯水車薪。更有些疏遠的族人，聽聞風聲，竟開始悄悄變賣手中劉家生意的“小股”（類似乾股分紅），生怕被拖累。人情冷暖，世態炎涼，在這風雨飄搖之際，顯露無遺。
內宅裡，周婉如己盡力將用度壓縮到最低，撤了不必要的擺設，減了各房的份例，連慧兒和承恩的點心都省了。下人們雖未明說，但眉宇間的惶然和私下裡的竊竊私語，卻瞞不了人。己有兩三個心思活泛的，託故告假，一去不回。
整個劉府，像一艘進了水的巨船，正在緩慢而無可挽回地下沉。壓抑、絕望的氣氛，無處不在。
就在這內憂外患、焦頭爛額之際，又一記悶棍，狠狠砸在秀兒和承祖最脆弱的軟肋上。
事情出在承恩身上。
七歲的承恩，在城東一家頗有名氣的私塾開蒙。先生是位老秀才，學問尚可，管教也嚴。承恩聰慧，讀書用功，很得先生喜歡。這幾日家裡出事，他雖年幼，卻也敏感地察覺到氣氛不對，在學堂裡越發沉默。
這日散學，同窗裡一個名叫“福貴”的孩子，湊過來悄聲道：“承恩，聽說你家鋪子出事了？我爹說，怕是難了。”
承恩小臉一白，低頭不語。
福貴又道：“你別難過，我有個法子，或許能幫你家。我認識個叔叔，在錢莊做事，人可好了，最是熱心腸。他說了，像你家這樣有根基的，一時難關，借些銀子週轉過去就好。利息還低呢！要不要……我帶你去見見他？就在前頭巷子，不遠。”
承恩將信將疑。他記得秀姨和二哥說過，不能輕信外人，不能亂跑。可一想到家裡近日愁雲慘淡，二哥入獄剛回，秀姨眉頭不展，他心裡就像壓了塊小石頭。如果……如果真能借到銀子幫家裡呢？
“我……我得回家說一聲。”他小聲道。
“哎喲，回家一說，大人肯定不讓你去！這機會難得，那叔叔今日正好在，錯過可沒了！”福貴扯著他袖子，“就去看看，說兩句話，成了最好，不成拉倒，又不耽誤你回家吃飯！”
承恩到底年紀小，被半拉半拽，糊里糊塗就跟著福貴，拐進了學堂後一條僻靜小巷，進了一處不起眼的小院。院裡煙氣繚繞，幾個敞胸露懷的漢子正在擲骰子，大呼小叫。根本不是什麼錢莊，分明是個地下賭坊！
承恩嚇得轉身想跑，卻被福貴死死拽住。一個滿臉橫肉的漢子走過來，咧開一嘴黃牙：“小公子，來玩兩把？輸了不要緊，叔叔借你！”
“我不玩！我要回家！”承恩掙扎。
“回家？行啊！”那漢子從懷裡掏出一張寫滿字的紙，又拿出盒印泥，“在這上面按個手印，證明你來過，叔叔就讓你回家。不然……”他眼睛一瞪，兇相畢露。
那張紙上寫的，根本不是借據，而是一張格式古怪的“自願學徒契”，言明“劉承恩自願賣身”云云，違約金高達一千兩！這分明是張賣身契！
承恩雖不全認得上面的字，但“賣身”二字卻是懂的，嚇得魂飛魄散，拼命搖頭，眼淚都出來了。
就在這時，院門“哐”一聲被踹開！趙成帶著兩個護院，如同天神般衝了進來！原來，承恩平日散學都有小廝接送，今日小廝在門外左等右等不見人，進去問先生，才知被福貴叫走了。小廝心知不妙，飛奔回府報信。趙成是軍中斥候出身，尋蹤追跡的本事一流，順著線索，竟真在這腌臢地方找到了人！
“好大的狗膽！”趙成目眥欲裂，一腳踹翻那拿契紙的漢子，劈手奪過契紙撕得粉碎，將嚇傻了的承恩一把護在身後。兩個護院也衝上前，與聞訊圍上來的幾個打手扭打在一起。
賭坊裡的人見趙成幾人兇悍，又是在光天化日之下，不敢久纏，發一聲喊，拖著那被踹倒的漢子，從後門一鬨而散。那個叫福貴的同窗，早不知溜到哪裡去了。
趙成不敢戀戰，抱起瑟瑟發抖、小臉慘白的承恩，護著兩個掛彩的護院，迅速退了出來，首奔劉府。
