訊息傳回，秀兒正在書房，強撐著精神看王守義託人從蘇州帶回的、關於“博古齋”的一些零碎資訊。聞聽承恩差點被拐賣，她只覺得腦中“嗡”的一聲，眼前發黑，手裡捏著的紙箋飄然落地。
“承恩……我的恩兒……”她喃喃著，想站起來，卻雙腿一軟，整個人向後倒去！
“秀姨！”旁邊的春杏尖叫著撲上來扶住。
秀兒跌坐在椅中，臉色煞白如紙，額頭上瞬間滲出密密麻麻的冷汗，胸口劇烈起伏，卻喘不過氣，只張著嘴，發出嗬嗬的聲響。急火攻心，加上連日憂勞，緊繃的弦，終於在這一刻，徹底崩斷。
“快！請大夫！請大夫！”春杏哭喊著。
府裡頓時亂作一團。承祖從外頭匆匆趕回，看到被趙成抱回來、猶在抽噎的承恩，又看到書房裡昏厥過去、面無人色的秀兒，只覺得天旋地轉，一股腥甜湧上喉頭，又被他死死嚥下。
不能亂！這個時候，他再不能亂！
“趙成，帶幾個人，去那賭坊，還有那個叫福貴的小子家裡，給我查！挖地三尺也要查出來，是誰指使的！”承祖聲音嘶啞，眼睛赤紅，“周掌櫃，拿我的帖子，去請回春堂的孫老大夫，要快！春杏，照顧好秀姨和承恩。其他人，各司其職，不許慌亂！”
他像一頭被逼到絕境的困獸，爆發出驚人的狠勁和條理。安排完，他走到承恩面前，蹲下身，看著弟弟驚惶未定、滿是淚痕的小臉，心頭刺痛，卻強忍著，用最平靜的語氣問：“恩兒，告訴二哥，那個福貴，還跟你說了什麼？帶你去的那地方，那些人，長什麼樣？有沒有……提到什麼人？”
承恩抽噎著，斷斷續續說了。當聽到“福貴說認識錢莊的叔叔，能幫家裡借錢”，承祖拳頭攥得咯咯作響。再聽到那漢子逼他按手印的“契約”，承祖眼中殺機畢露。
這是連環計！栽贓承祖，打擊生意，如今又對承恩下手！這是要讓他們劉家亂了方寸，徹底倒下，永無翻身之日！除了明軒和柳姨娘，還有誰如此恨他們入骨？！
孫老大夫很快被請來，一番施針用藥，秀兒悠悠轉醒，卻仍是虛弱無比，連說話的氣力都欠缺，只怔怔地望著帳頂，眼神空洞。急怒攻心，鬱結於胸，這病來得又急又重。
承恩受了驚嚇，夜裡發起了高燒，囈語不斷。周婉如衣不解帶，守在秀兒和承恩兩人床前，熬得雙眼通紅。
劉府上下，徹底被一片愁雲慘霧籠罩。下人們走路都踮著腳，說話悄聲細語，彷彿生怕驚動了什麼。往日雖歷經風波，但總有秀兒這根主心骨在，大家心裡便覺得有底。如今連秀兒都倒下了，承祖年輕，內憂外患，這艘船，還能撐多久？
一種無聲的、絕望的蔓延，在僕役間悄然傳遞。又有兩個丫鬟，捲了細軟，不告而別。
夜深了。承祖獨自站在空曠的前院，仰頭望著漆黑無星的天幕。寒風刺骨，他卻感覺不到冷，只覺得心裡一片荒蕪的涼。
生意癱瘓，銀錢將盡，母親病倒，幼弟受驚，內宅不穩，外敵環伺……所有重擔，都壓在他一人肩上。他才十六歲。
他想起秀姨倒下去前，還在看的關於“博古齋”的紙條。蘇州……那條唯一的生路，如今也因秀姨病倒而中斷。他不能離開湖州（取保候審不得離境），家裡也再無人可派。
難道，真的到了山窮水盡的地步？
不。不能。
承祖狠狠抹了把臉，眼中重新燃起狠厲的光芒。他是劉家的兒子，是秀姨拼死護著的孩子，是承恩的二哥。他不能垮，更不能認輸。
明軒，柳姨娘，還有他們背後的魑魅魍魎，你們想看著劉家垮？想看著我們死？
做夢！
他轉身，大步走向書房。鋪開紙筆，他要給所有還能聯絡上的、與劉家有舊的人寫信，哪怕只有一絲希望。他要重新梳理家中所有能變賣的、不易被查封的資產。他要……做最壞的打算，也要做最後的搏殺。
而此刻，城外破廟裡，得了訊息的柳姨娘，正發出癲狂的大笑。
“病倒了？那個賤人終於病倒了！哈哈哈！報應！都是報應！我的軒兒很快就能站起來了！劉家的一切，都會是我們的！秀兒，你也有今天！你等著，我會讓你看著，你的兒子，你的家業，是怎麼一點一點，變成我的！哈哈哈——”
淒厲的笑聲在破廟中迴盪，如同夜梟啼哭。
夜色，愈發深沉了。劉府內外，一片死寂，唯有寒風呼嘯，彷彿在為這場看不見硝煙、卻更加殘酷的戰爭，奏響悲愴的序曲。
