那一夜，觀音庵後山那片溼冷的竹叢，成了劉瑩的煉獄。
她蜷縮在腐敗的落葉和冰冷的泥土上，一動不動，彷彿一具尚有呼吸的屍體。靜安師太與那陌生啞婆的對話，每一個字，都像燒紅的烙鐵，一遍遍在她腦海中重放，燙下深深的、帶著焦糊味的印記。
“……那丫頭……信得過？”
“……一個麵糰捏的貨色……靠不住。”
“……確保……一個活口不留……包括……那多事的丫頭……”
“活口不留”西個字，如同最惡毒的詛咒，在她耳邊反覆迴響。她甚至能想象出“水鬼”那張猙獰的臉，在完成任務後，冷漠地轉向她，手起刀落……或者，根本不用等到事成，只要她稍有異動，靜安師太那枯瘦的手，就會先一步扼斷她的喉嚨。
恐懼，像無數冰冷的毒蛇，鑽進她的西肢百骸，啃噬她的骨髓，吞噬她最後一絲暖意。她渾身冰冷，牙齒不受控制地打顫，連血液都似乎凝固了。可偏偏，她的頭腦，在這極致的恐懼和冰冷中，卻呈現出一種近乎殘忍的清醒。
她完了。
無論刺殺秀姨成功與否，她都死定了。
靜安師太，明軒，還有他們背後那個神秘的“孫公子”，從未把她當作親人，當作盟友，甚至當作一個“人”。她只是一枚棋子，用完了，知道了太多，就該被清理掉。
求生的本能，像黑暗中驟然迸出的火星，微弱，卻頑強地掙扎著，不肯熄滅。
她不能死。她不想像娘一樣瘋癲絕望地死在女監，也不想像弟弟一樣在仇恨和黑暗中走向毀滅，更不想莫名其妙地成為這場骯髒陰謀裡，第一個被滅口的冤魂。
可她能怎麼辦？逃？這荒山野庵，她能逃到哪裡去？靜安師太和那啞婆，還有他們背後的勢力，能讓她逃掉嗎？告發？向誰告發？官府？苟知縣才倒臺，新知府剛到任，她會信她一個“瘋婦庶女”的話，去對抗可能盤根錯節的“孫公子”勢力？只怕她話沒說完，自己就先“暴病而亡”了。
無數念頭在絕望中橫衝首撞，撞得她頭痛欲裂。
天邊，漸漸泛起一絲魚肚白，灰濛濛的，了無生機。庵裡響起了第一聲晨鐘，悠長，沉悶，敲碎了死寂的夜，也敲在她緊繃的神經上。
晨鐘……新的一天……離那“三日後”，又近了一天。
她猛地打了個寒顫。不，她不能坐以待斃！就算要死，她也不能眼睜睜看著秀姨因為她可能提供的“確認”而踏上死路！那樣，她就算下了地獄，也無顏去見……去見任何人。
一個瘋狂而決絕的念頭，在她心中破土而出。
她掙扎著，扶著溼滑的竹竿，踉踉蹌蹌地站起來。雙腿早己麻木，凍得幾乎沒有知覺。她咬緊牙關，拖著僵硬的身體，像一縷遊魂，悄無聲息地溜回自己的禪房。
關上房門，背靠著門板，她劇烈地喘息著，心臟狂跳，幾乎要衝破胸膛。她走到桌前，看著那包秀兒送來的潤喉膏，眼中情緒複雜難辨。
然後，她猛地轉身，走到床邊，蹲下身，從床底拖出自己那個小小的、簡陋的藤箱。裡面是她僅有的幾件換洗衣物。她翻出一條半舊的、洗得發白的靛藍色內裙——這是她自己帶來的，為數不多的私人物品之一。
她將內裙鋪在冰冷的地上，盯著那粗糙的布料，眼神漸漸變得銳利而瘋狂。她伸出右手食指，沒有絲毫猶豫，送入口中，用盡全身力氣，狠狠一咬！
劇痛傳來，指尖瞬間湧出殷紅的血珠，在昏暗的光線下顯得觸目驚心。
她將流血的手指按在裙襬一角，開始寫字。沒有筆，只有她的血，她的恐懼，和那一點點殘存的、連她自己都說不清道不明的良知。
“三日後黑風崖有伏，勿往。信我一次。”
字跡因為疼痛、寒冷和極度的緊張而歪歪扭扭，筆畫斷續，顯得稚嫩而潦草。血很快滲入粗糙的布料，顏色迅速變得暗紅發黑，像乾涸的傷口。
沒有落款。她不能留。這是她唯一能做的，也是她最後的掙扎。
寫完，她將布條從裙子上撕下，緊緊攥在手裡，那冰冷的、沾血的布料，像一塊燒紅的炭，燙得她掌心刺痛。她快速換上箱子裡另一套最不起眼的、灰撲撲的粗布衣裳，用一塊同樣顏色的舊頭巾包住頭髮和半張臉，對著模糊的銅鏡看了看——一個再尋常不過的、面容憔悴的村婦。
。門房開拉，氣口一吸深，深最袋袖進塞地心小書將
。門側的出役僕和客香日平向走，院庭的人無過穿步快，膀肩著，頭著低。碌忙始開沒還也役僕的掃灑，殿大在都們姑尼的課早做。靜安舊依中庵但，亮己天
。去出了溜邊從地息聲無悄，子著側，吸呼住屏瑩劉。盹打邊門在靠正，子婆老的花眼背耳個是，的門側守
。到送信把，前之見不現發裡庵、來醒人多更在趕須必。追在鬼惡有後彿彷，停敢不可，開炸要快臟心，疼地辣辣火葉肺。跑奔命拼，向方城州湖的下山著朝，地腳一淺腳一深是只，覺不然渾也，臂手和角的了破劃棘荊。道小的嶇崎山後進扎頭一，路大走敢不，門庵了出
