州府大牢的刑房，永遠是陽光照不到的角落。空氣裡充斥著鐵鏽、血腥、腐肉和恐懼混合的濁氣，牆壁上掛滿了各式各樣叫不出名目、卻光看著就讓人頭皮發麻的刑具，有些上面還沾著暗褐色的、經年累月的汙漬。幾盞油燈在牆角搖曳，光線昏黃慘淡，將人影投在牆壁上，扭曲拉長，如同鬼魅。
“水鬼”被剝去了上衣，赤著精瘦卻佈滿傷疤的上身，雙手被鐵鏈高高吊起，腳尖勉強能點地。他身上己有多處鞭痕，皮開肉綻，鮮血順著肌肉線條蜿蜒流下，滴落在腳下潮溼骯髒的地面上，發出輕微的“滴答”聲。
主審的是按察司新派來的一位李推官，面白無鬚，眼神銳利。趙成和湖州府的一名刑名師爺陪坐一旁。秀兒作為苦主，並未親至刑房，只在隔壁的監聽間，隔著一道小窗，沉默地注視著。
“說！受誰指使？同夥還有誰？計劃詳情如何？”李推官的聲音不高，卻帶著官威特有的壓迫感。
“水鬼”耷拉著腦袋，凌亂的頭髮遮住了臉，一聲不吭，只有粗重的喘息和偶爾因疼痛引起的肌肉抽搐，顯示他還活著。
“看來，你是想吃點苦頭。”李推官冷冷道，朝旁邊的行刑衙役點了點頭。
衙役會意，從炭盆裡抽出一根燒得通紅的烙鐵，空氣中頓時瀰漫開一股皮肉焦糊的惡臭。“水鬼”猛地抬起頭，死死盯著那越來越近的紅光，眼中終於閃過一絲本能的恐懼。
“滋啦——！”
烙鐵狠狠按在他胸口一處舊傷疤上。劇痛讓他發出一聲不似人聲的慘嚎，身體劇烈地掙扎扭動，鐵鏈嘩啦作響。焦臭味更加濃烈。
“我說！我說！”劇痛之下，“水鬼”的心理防線終於崩潰。他本是亡命徒，不怕死，但這等零敲碎打、生不如死的折磨，比一刀殺了他更難熬。
“……是……是‘孫公子’……徽州孫家的三少爺……孫繼業……他、他給了我五百兩黃金……讓我帶兄弟們……在黑風崖……截殺劉家主母劉秀兒……”
“孫繼業……”李推官與趙成對視一眼，記下這個名字。孫家當年倒臺，主犯伏法，但家族龐大，枝葉繁多，確有子弟漏網，這孫繼業，看來就是條漏網之魚，且賊心不死。
“繼續說！同夥！聯絡人！劉家那個庶子劉明軒，在其中是什麼角色？”“水鬼”斷斷續續，將所知和盤托出。
計劃是劉明軒在獄中與孫繼業的人（透過獄卒老王）敲定的，具體動手細節由“水鬼”策劃。聯絡人是觀音庵的靜安老尼，她負責傳遞訊息、毒藥，並利用劉瑩打探出行資訊。啞婆是孫繼業派來監督和傳遞“孫公子”指令的。他們本打算事成後，由孫繼業打通關節，救出明軒，並趁機侵吞劉家產業。
“靜安……劉瑩……”李推官沉吟。劉瑩報信之事，趙成己先行稟報。
“還有何證據？”李推官追問。
“水鬼”艱難地喘息著：“孫公子……給過我一枚玉佩……作為信物……讓我必要時，可憑此物，去江寧府‘悅來客棧’找掌櫃的……求援……或傳遞訊息……”
他示意了一下自己散落在地上的衣物。衙役過去，仔細翻找，果然從褲腳暗袋裡，摸出一枚用油布仔細包裹的羊脂白玉佩。玉佩不大，雕工精細，正面是祥雲紋，背面刻著一個極小的、古體的“孫”字。
李推官接過玉佩，對著燈光仔細檢視，又遞給旁邊的刑名師爺。師爺端詳片刻，點頭道：“確是徽州孫家內造之物，這雕工和暗記，做不得假。”
證據確鑿。
李推官當即簽下火票，命湖州府捕快，即刻前往觀音庵，捉拿靜安老尼及相關人等。趙成主動請纓，帶人協助。
觀音庵。
官差的突然到來，打破了這座古庵表面的寧靜。數十名持刀捕快和趙成帶來的護衛，將小小的庵堂圍得水洩不通。香客和尼姑們嚇得面無人色，聚在一起瑟瑟發抖。
“搜！捉拿靜安妖尼！”捕頭大喝。
眾人衝入庵中，首撲靜安師太獨居的後院禪房。
禪房的門虛掩著。趙成一腳踹開，濃烈的、甜腥中帶著苦杏仁的古怪氣味，撲面而來。
靜安師太穿戴整齊，端坐在禪房的蒲團上，背對著門口，面向牆壁，一動不動。她面前的小几上，放著一個空了的白瓷小瓶。
“靜安！”趙成厲喝。
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