湖州府衙的公堂，明鏡高懸，莊嚴肅穆。但劉瑩跪在冰冷堅硬的青磚地面上，卻只感到無邊無際的寒冷和虛脫。她低垂著頭，耳邊是知府李大人清晰平穩的宣判聲，每一個字都像隔著厚重的棉花傳來，模糊而又遙遠。
“……劉瑩，身為劉家庶女，受生母柳氏、胞弟劉明軒脅迫，意圖謀害嫡母，雖有從犯之實，然能懸崖勒馬，未實施惡行，更於危急關頭，冒險遞送血書警訊，助官府破獲黑風崖劫殺大案，擒拿要犯，實有重大立功表現……”
“……著即，杖三十，以示懲戒。勒令還俗，交由本家嚴加管束。望你洗心革面，好自為之。退堂！”
驚堂木落下，發出沉悶的響聲，宣告著這場漫長噩夢在律法層面的終結。
杖三十。當那碗口粗的硬木刑杖落在背上時，尖銳的劇痛瞬間席捲了劉瑩的全身。她咬破了嘴唇，沒有叫出聲，只是死死攥緊了拳頭，指甲深深陷進掌心。冷汗瞬間溼透了單薄的囚衣。一下，兩下，三下……她麻木地數著，彷彿那疼痛不是落在自己身上。三十杖打完，她幾乎癱軟在地，後背火辣辣地疼，連呼吸都牽扯著傷口。
但比肉體疼痛更甚的，是那幾乎要將她壓垮的恥辱、愧疚和茫然。她還俗了，不再是觀音庵那個尷尬的、被遺忘的“劉施主”了。可她該去哪裡？劉家？那個她名義上的“家”，從那年十西歲起就再未真正融入過的地方？那裡的人，會用什麼樣的眼光看她？一個差點害死主母的庶女？一個背棄生母和弟弟的叛徒？
兩個衙役上前，一左一右架起幾乎無法行走的她，拖出了府衙大門。門外天光明晃晃的，刺得她眼睛生疼。她看見府衙前的石階下，停著一輛不起眼的青帷小馬車，車簾垂著。車旁，站著幾個人。
春杏，周婉如，還有……秀姨。
秀兒就站在那裡，穿著一身素淨的深青色衣裙，外罩一件同色披風，髮髻梳得一絲不苟，臉上沒有太多表情，只是平靜地看著她。陽光落在秀兒身上，給她周身鍍上了一層淡淡的光暈，讓劉瑩有些不敢首視。
衙役將她架到馬車旁，鬆開了手。劉瑩腿一軟，差點跪倒，是春杏眼疾手快扶了她一把。後背的傷被這一下牽動，疼得她悶哼一聲，額上瞬間冒出冷汗。
她低著頭，不敢看秀兒，更不敢看周婉如。她覺得自己像一個被扒光了衣服、滿身汙穢的罪人，暴露在光天化日之下，暴露在她最不願面對的人面前。
“上車吧。”秀兒的聲音響起，溫和，平靜，聽不出任何責備或憐憫，就像在說一句再平常不過的話。
劉瑩的眼淚一下子湧了上來。她死死咬著牙，強迫自己將淚水憋回去。她沒有動，只是慢慢地，艱難地，推開春杏攙扶的手，然後，在秀兒面前，在府衙門口無數道或好奇或鄙夷的目光注視下，首挺挺地，跪了下去。
額頭重重磕在冰冷粗糙的石板地上，發出“咚”的一聲悶響。
“我……我有罪……”她的聲音顫抖得不成樣子，淚水終於決堤，混著額頭的灰塵，滾落下來，“我對不起您……對不起劉家……”
秀兒看著她顫抖的、單薄的背脊，看著她額頭磕出的紅印，輕輕嘆了口氣。她上前一步，彎下腰，伸手扶住了劉瑩的手臂。
那手臂冰涼，瘦得只剩一把骨頭，還在劇烈地顫抖。
“起來。”秀兒的聲音依舊平靜，卻帶著一種不容拒絕的力量，“有什麼話，回家再說。地上涼。”
“回家”。
這兩個字，像帶著溫度的水滴，滴進劉瑩早己凍成冰湖的心底，激起一圈微弱卻無法忽視的漣漪。她渾身一震，抬起淚眼模糊的臉，看向秀兒。秀兒的臉上沒有厭惡，沒有憤怒，只有一種深沉的、帶著淡淡疲憊的平靜，和那眼底深處，一絲她看不懂的、複雜難言的情緒。
是的，無論她願不願意，承不承認，劉家，是她名義上唯一的歸宿了。
在秀兒的攙扶和春杏的幫助下，劉瑩幾乎是半拖半抱地被扶上了馬車。車廂裡鋪著柔軟的墊子，散發著淡淡的、寧神的藥草香氣。她僵硬地坐著，後背的傷讓她不敢靠近，只能微微前傾。馬車緩緩啟動，軲轆碾過青石板路，發出規律的聲響。車簾隔絕了外面的目光，也隔絕了她與那個剛剛宣判她、羞辱她的世界。
一路無話。只有劉瑩壓抑的、斷斷續續的抽泣聲，和車外街市的嘈雜。
回到劉府，從側門悄悄進入。沒有驚動太多人。秀兒親自將她安置在後院一處僻靜的小院裡。院子不大，但收拾得乾淨整齊，一明兩暗三間房，院子裡有一株半枯的老梅樹，在秋風中蕭瑟地立著。
“你暫時就住這裡。需要什麼，跟春杏說，或者讓丫頭去告訴婉如。”秀兒站在院中，對低著頭、像個木偶般的劉瑩說道，“先把傷養好。其他的，以後再說。”
劉瑩只是點頭，不敢看秀兒的眼睛。
秀兒也沒再多說什麼，又吩咐了春杏幾句，便帶著周婉如離開了。
小院裡只剩下劉瑩，和一個被指派來伺候她、名叫小菊的、面相憨厚的小丫鬟。小菊手腳麻利地幫她清理了傷口，敷上金瘡藥，又端來清淡的飲食。劉瑩食不知味，如同嚼蠟。後背的疼痛一陣陣襲來，提醒著她剛剛經歷的一切。而比疼痛更折磨她的，是心底那無處安放的愧疚、惶恐和茫然。
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