秀兒的病情，在用了兩劑仁濟堂老大夫新開的、加了珍稀羚羊角的方子後，竟有了一絲回緩的跡象。咳嗽雖未全止，但痰音見稀，低熱也退了下去，每日能有小半時辰，倚在床頭清醒地說會兒話。這短暫的好轉，如同陰霾天裡漏下的一線微光，讓劉家上下緊繃的心絃，稍稍鬆了半分。
這日天色尚好，午後無風。秀兒精神稍振，示意想見見周掌櫃。婉如會意，知母親必有要事，便與春杏仔細將母親扶起，在背後墊了厚厚的軟枕，又備了參茶，才悄悄退到外間守著。
周掌櫃來得很快。這位老掌櫃，自劉家變故後，守著那間日益慘淡的綢緞莊，心力交瘁，鬢邊白髮又添了許多。見秀兒能坐起說話，他眼圈先自紅了，忙上前行了禮，在床前杌子上斜欠著身子坐了。
承宗也在側。他知道，母親此刻要談的，絕非尋常家事。
“周老哥，”秀兒聲音低弱，卻吐字清晰，開門見山，“鋪子……怕是不成了吧？”
周掌櫃喉頭一哽，垂首道：“不敢瞞老太太，確是……一日難似一日。蘇、杭新式花樣迭出，機戶又多有聯合，價壓得低。咱們本錢薄，週轉不靈，老主顧也散了七八。上月盤點，己是入不敷出。若非大奶奶（指婉如）時不時拿些體己貼補，恐早己……”
後面的話，他說不下去，只是沉重地搖了搖頭。
室內一片沉寂，只有更漏單調的滴答聲。秀兒臉上並無多少意外之色，只微微闔了闔眼，再睜開時，目光掃過周掌櫃愧疚的臉，落在承宗凝重卻沉靜的眉眼上。
“樹挪死，人挪活。”秀兒緩緩道，每個字都像是用盡了力氣，“咱們劉家，不能在一棵樹上吊死。綢緞這行當，老路，怕是走到頭了。”
周掌櫃抬頭，眼中露出茫然與痛色。這間鋪子，他守了大半輩子，如今聽主家親口判了“死刑”，心中滋味難言。
承宗亦是心頭一沉，卻知母親所言是實。他近日所思所慮，亦在於此。
秀兒歇了口氣，繼續道：“前幾日，慧兒、承祖的信，你們都看過，也跟我說了。我躺在這兒，腦子裡翻來覆去，想的都是這兩個孩子信裡的話。”
她看向承宗：“慧兒說，英吉利那邊，如今時興一種新織機，喚作什麼……‘珍妮’機？一人可操多錠，織布快得很，還便宜。可是如此？”
承宗點頭：“慧妹信中確有此說，道是彼邦新興之物，引動紡織之業大變，布匹價廉，衝擊甚巨。”
“嗯，”秀兒目光又轉向虛空，彷彿在捕捉那些遙遠的訊息，“承祖前次信裡，也提過，南洋諸島，香料、寶石、奇木甚多，西洋人、本地富戶，皆好新奇精美之物，尤其喜愛帶有異域風情、花樣獨特的絲綢錦緞，價昂且不愁銷路。”
周掌櫃聽得有些迷糊，不知老太太為何忽然提起這些風馬牛不相及之事。
秀兒卻將目光收回，定定地看著眼前兩人，那因病而渾濁的眼底，此刻竟閃過一絲久違的、銳利如當年主持中饋時的光芒。
“老路既絕，何不闖條新路？”她的聲音依舊虛弱，卻帶著一種破釜沉舟的決斷，“他們在外頭看到的，或許正是咱們的生路。
承宗心中一動，彷彿一道電光劃過腦海：“母親的意思是……”
“咱們湖州，自古也是絲綢之鄉，老師傅、好手藝，總還有些底子在。”秀兒一字一句道，“那‘珍妮’機咱們造不出，也沒本錢置辦。但慧兒既說其理在於‘一人多錠’，‘省力速成’，咱們能不能……請幾個靈巧的匠人，依著這個省力、提速的理兒，不拘用什麼土法子，把咱們現存的那些老舊織機，改上一改？不影像洋機器那般神奇，哪怕只讓一個織工，能多管一兩錠，織得快上兩三成，成本便能降下不少。”
周掌櫃聽得瞪大了眼，改造織機？這可是他從未想過的事。
秀兒繼續道：“光是織得快、織得省，還不夠。承祖說南洋人愛‘新奇花樣’。咱們湖州的傳統花樣，他們看膩了，蘇杭的新花樣，他們也未必稀罕。咱們能不能……把承祖信裡提的那些南洋物事——什麼扶桑的朱槿、暹羅的孔雀、爪哇的蝴蝶、呂宋的異獸——畫下來，請畫師稍作變化，融入咱們的錦緞紋樣裡去？織出些他們本地人見慣了真物，卻從未在綢緞上見過的‘新奇’花樣？”
承宗只覺得思路豁然開朗，介面道：“母親此計大妙！不僅是花樣，原料或也可變通。若南洋有些特別的絲線、染料，價格相宜，不妨讓二弟尋些樣品寄回，摻入本地絲中，或可織出與眾不同的光澤、質感！”
秀兒微微頷首，臉上露出一絲極淡的、近乎於無的笑意：“正是此理。咱們在湖州，試著改機子，試新花樣，用可能的洋原料。承祖在南洋，尋新奇圖樣，找便宜特別的絲線染料，更關鍵的是——找銷路！他如今與荷蘭人、與各地海商有了交道，這正是用上的時候。將咱們試織出的新奇樣品寄去，讓他尋人估價，找買主。甚至……甚至可以讓他牽線，看能否與那邊有實力的商人合夥，他們出錢定樣子、包銷路，咱們在湖州負責找匠人、找場地織造。”
她頓了頓，氣息有些急促，婉如忙端了參茶喂她抿了一小口。秀兒歇了歇，看著己被這大膽想法震驚得說不出話的周掌櫃，和眼中光芒越來越盛的承宗，緩緩總結道：
“這法子，我喚它作‘內外聯動’。內，是咱們在湖州的老底子、老師傅、老手藝，加上新想法、小改動。外，是承祖在南洋的門路、訊息、銷路。中間連著慧兒、承恩在西洋，能打聽到的新機器、新染料的訊息，哪怕只是一鱗半爪，或許也能給咱們提個醒，指個方向。”
“這自然是大險之事。”秀兒聲音沉了下來，“要動最後的家底，要去試沒人試過的法子，要把希望寄託在萬里之外的音訊和商路上。一步走錯，便是血本無歸。”
她目光如炬，看向承宗：“承宗，你如今是家主。這事，幹，還是不幹，你定。為娘只是把想的說出來。周老哥，你是老人，經的事多，你也說說，這法子，有沒有一分可行的道理？”
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