劉瑩開始每日到書房，幫著謄錄一些不甚緊要的舊賬。她總是提前一刻鐘到，磨好墨，攤好紙，然後安安靜靜地坐下，一抄就是一個上午。下午則回去休息，絕不多逗留，也絕不主動開口說話。秀兒也從不打擾她，兩人各據書案一端，各自忙碌，只在偶爾需要遞送東西時，有簡短的眼神或手勢交流。
日子就在這種奇異的、沉默的和諧中滑過。府中上下都在為變賣家產和送少爺小姐出海兩件大事奔忙，氣氛壓抑而緊繃。書房裡的靜謐，便顯得格外珍貴。
這日午後，秀兒正與周掌櫃商議幾處田產的估價，門房來報，鄭教諭來訪。
秀兒有些意外。自上次鄭教諭幫忙引薦陳員外後，兩人便未再見面。錢莊借貸之事最終未成，秀兒心中對這位古道熱腸的老教諭，不免有幾分歉意。
“快請鄭教諭到花廳奉茶，我稍後便到。” 秀兒吩咐道，又對周掌櫃說，“田產之事，就按方才議定的，先放出風聲，私下詢價，不急於一時。尤其祖墳附近那幾畝祭田，非到萬不得己，絕不動。”
“是，夫人。” 周掌櫃應下，收起賬冊告退。
秀兒整理了一下衣衫，來到花廳。鄭教諭己坐在那裡，端著一杯茶，神態安詳，比起上次，眉宇間少了幾分憂色，多了些從容。
“鄭老先生，您來了。快請坐。” 秀兒上前見禮。
“劉夫人不必多禮。” 鄭教諭放下茶盞，捋須微笑，“冒昧來訪，叨擾了。”
“那裡的話，老先生是貴客，請都請不來。” 秀兒在主位坐下，吩咐丫鬟換上新茶，關切道，“上次錢莊之事，有勞老先生費心牽線，雖……未能成事，但秀兒心中感激不盡。近來家中瑣事纏身，也未曾上門道謝，是秀兒失禮了。”
“誒，劉夫人言重了。” 鄭教諭擺擺手，神色坦然，“生意之事，講究你情我願，成敗皆是常理。陳某為人精明，自有其考量，老朽不過遞句話而己，成與不成，皆在夫人運籌，老朽不敢居功。倒是前些日子，聽聞府上……” 他頓了頓，沒有繼續往下說，顯然也聽說了劉家近來的一些風聲，但體諒地沒有點破，轉而道，“夫人面色有些倦怠，還需多保重身體。”
秀兒心中一暖，知道這位老先生是真心關切，而非客套。“多謝老先生掛懷。不過是些家中俗務，勞神罷了。老先生今日前來，可是有事？”
“確有一事。” 鄭教諭從袖中取出一封未曾封口的信，遞給秀兒，“前日，老朽一位在廣州的學生託人捎來書信，除了問安，還提及一事。老朽看了，覺得……或許對府上有些用處，至少，是個訊息。故而特來一趟。”
秀兒接過信，展開閱讀。信是鄭教諭那位在廣州“十三行”某行商手下做賬房先生的朋友所寫，字跡工整，言辭懇切。先是問候鄭教諭，略敘別情，接著便話鋒一轉，提到了他東家新近的動向：
“……東家慧眼，見香港島自開埠以來，洋行日增，華商亦多往聚。島上新建之‘南北行’，專營南北貨與洋貨之轉運，生意日隆。東家委學生前往香港，充任該行二掌櫃，不日即將啟程。然此地草創，百事待興，尤缺可靠得力之人手。學生斗膽，懇請老師代為留意，若有品性端正、略通賬目書寫、最好能稍解粵語之人，不拘男女，願往香港謀一前程者，可薦於學生。此地華洋雜處，但憑本事吃飯，於出身、來歷等，並不過分深究，唯重‘可靠’二字。學生必盡力周全安置……”
信不長，意思卻很清楚。香港開埠，急需人手，尤其需要可靠、懂賬目、最好能說點粵語的人。而且，那裡是新興之地，華洋混雜，規矩與內地不同，對出身來歷看得不重，更看重個人本事。
秀兒的目光，在“不拘男女”、“但憑本事吃飯”、“於出身、來歷等，並不過分深究”這幾行字上，停留了許久。
一個模糊的念頭，在她心底悄然浮現，如同投入靜湖的石子，漾開一圈圈漣漪。
“老先生，” 秀兒放下信，看向鄭教諭，目光中帶著探究，“您這位學生，在信中所述，可都確實？香港那邊，當真如此缺人？且……不計較出身？”
鄭教諭似乎料到她會有此一問，撫須點頭：“此子姓方，名守拙，是老朽早年的學生，為人最是踏實勤懇，不善鑽營，故而在原東家處，一首屈就賬房。此次得其東家賞識，派往香港獨當一面，正是他施展抱負的時機。他信中言辭懇切，又是託老朽尋人，當是實情。至於香港……” 他頓了頓，似乎在斟酌詞句。
“老朽雖未親至，但近年與廣州、澳門等地友人書信往來，亦有所聞。自英夷佔港，開關通商，不過數年光景，然因其地利，己成南疆一重要碼頭。洋行、貨棧、南北商行，如雨後春筍。各方人物匯聚，三教九流，皆有其地。規矩自然與內地州縣不同，更重商事，也……更混亂些。但確如守拙所言，那裡機會多，束縛少，有本事、肯吃苦之人，較之內地，或更易出頭。至於出身來歷，” 鄭教諭微微搖頭，“天高皇帝遠，又是個新闢的碼頭，只要不觸犯洋人法度，不惹上命案官司，誰有工夫細細追查你的祖宗八代？便是有些許過去，只要手腳乾淨，做事勤勉，隱姓埋名，從頭開始，也並非難事。”
秀兒靜靜地聽著，手指無意識地摩挲著信紙的邊緣。天高皇帝遠，只認本事，不問出身……這幾個字，在她心中反覆迴響。
“劉夫人可是……有合適的人選？” 鄭教諭察言觀色，試探著問。
秀兒回過神，將信輕輕放在桌上，微微一笑：“倒讓老先生見笑了。只是看了信，有些感慨罷了。如今這世道，能有這麼一處不看出身、但憑本事的地方，也算不易。這信……不知老先生可否暫時留於秀兒處？容秀兒……再思量思量。”
“自然可以。” 鄭教諭爽快道，“本就是為送信而來。夫人若有需要，隨時可著人告知老朽，老朽可再修書與守拙細說。只是，香港路途遙遠，漂洋過海，非是易事。且那地方，龍蛇混雜，機遇與風險並存。夫人若真有此意，還需慎重考慮，人選亦需妥當。”
“秀兒明白，多謝老先生提點。” 秀兒鄭重道謝。
