劉瑩在偏院的日子，因為每日上午雷打不動地去書房抄賬，漸漸有了一種前所未有的、微妙的充實感。那不再是百無聊賴的枯坐，也不是沉溺於自我譴責的煎熬。當筆尖劃過紙張，一個個工整的字跡在眼前鋪陳開，那些繁雜的數字和名目佔據她的心神時，那無邊無際的惶恐和愧疚，似乎能被短暫地隔絕在外。
她依然沉默，依然很少主動說話。但她開始留意書房裡的其他聲音——秀兒與周掌櫃壓低嗓音的商議，算盤珠子清脆的撞擊，紙張翻動的窸窣。從那些隻言片語和凝重的氣氛裡，她能清晰地感知到，劉家正在經歷一場怎樣艱難、又怎樣決絕的蛻變。變賣家產的事情似乎在緊鑼密鼓地進行，而送少爺小姐出海的日子，也一天天臨近了。
她依舊每日看到周婉如，那個溫婉堅韌的女子，眼下的青黑似乎從未褪去過，但手中為遠行丈夫縫製的衣物，卻從未停歇。劉瑩依舊不敢靠近，只是遠遠看著，心中那股複雜的酸澀與……羨慕，卻日漸清晰。
這天傍晚，她從書房回來，抄完的賬頁比往日多些，手腕有些酸。小菊己備好熱水，她簡單洗漱，換了家常的舊衣，坐在窗前，就著最後一點天光，拿起自己帶來的一本舊詩集，卻怎麼也看不進去。腦海中反覆迴響著白日里，秀兒對周掌櫃說的一句話，聲音很輕，帶著疲憊，卻又異常堅定：
“……再難，這一步也得邁出去。為了將來，總得有人先走出去。”
為了將來……走出去……劉瑩望著窗外沉沉的暮色，心中一片茫然。她的將來在哪裡？就在這偏院一角，日復一日地抄著舊賬，靠著秀姨的憐憫，小心翼翼地活著，首到老死？這就是秀姨那夜說的“活著贖罪”嗎？可這樣的活著，和躲在庵裡，又有多大分別？
她正出神，院門外傳來熟悉的、平穩的腳步聲。不是小菊輕快的步子。
劉瑩心頭一跳，下意識地站起身，整理了一下並無褶皺的衣襟。是秀姨。這麼晚了，她怎麼會來？
門被輕輕叩響。
“瑩丫頭，歇下了嗎？”
是秀兒的聲音，平靜如常。
“沒……沒有，秀姨請進。” 劉瑩連忙應道，快步上前開了門。
秀兒獨自一人，提著一盞小巧的氣死風燈，站在門外。燈光映著她沉靜的面容，眉宇間帶著一絲揮之不去的倦意，但眼神清明。她看了看屋內，目光在桌上攤開的舊詩集上停留了一瞬，隨即走進來。
“在看書？”
“只是……隨便翻翻。” 劉瑩低聲道，手忙腳亂地想收拾桌子，卻被秀兒輕輕抬手製止了。
“坐吧，別忙了。” 秀兒在桌邊坐下，將燈放在桌上，橘黃的光暈籠住兩人。
劉瑩在她對面坐下，雙手放在膝上，指尖不自覺地蜷縮，心跳莫名地加快。秀姨很少主動來她這裡，尤其在這樣的深夜。一定……有什麼重要的事。
秀兒沒有立刻開口，只是靜靜地看著劉瑩。燈光下，這孩子的臉色比剛回府時好了些，但依舊蒼白瘦弱，眼神里那種驚弓之鳥般的怯意，也並未完全散去。只是，比起之前的死寂空洞，似乎多了點別的什麼，一種極力壓抑的、想要抓住什麼的微光。
“這些日子，在書房幫忙，可還習慣？” 秀兒問，語氣就像尋常長輩詢問晚輩。
“習慣的。” 劉瑩連忙點頭，聲音依舊很輕，“能……能幫上一點忙，我……我心裡踏實些。”
“嗯。” 秀兒微微頷首，手指無意識地摩挲著燈盞溫熱的邊緣，似乎在斟酌詞句。短暫的沉默後，她抬起頭，目光首視劉瑩，緩緩道：
“瑩丫頭，今日我來，是有件事，想與你商量。”
“秀姨請說。” 劉瑩的心提了起來。
秀兒從袖中取出那封鄭教諭帶來的信，輕輕推到劉瑩面前。“你先看看這個。”
劉瑩疑惑地接過信，就著燈光，仔細閱讀起來。一開始，她的表情還有些茫然，但越往後看，她的呼吸便不由自主地急促起來，捏著信紙的手指，因為用力而微微發白。當看到“不拘男女”、“但憑本事吃飯”、“於出身、來歷等，並不過分深究”這幾行字時，她的身體猛地一顫，抬起眼，難以置信地看向秀兒，嘴唇哆嗦著，卻發不出任何聲音。
秀兒迎著她的目光，平靜地說道：“鄭教諭的學生，如今要去香港一家新開的‘南北行’做二掌櫃，急需可靠人手，尤其懂些賬目、能寫字的人。那裡是新開的碼頭，天高皇帝遠，華洋混雜，規矩與內地不同，更看重個人本事。對出身過往，不甚追究。”
她頓了頓，看著劉瑩眼中驟然迸發出的、混合著震驚、渴望、卻又被巨大恐懼死死壓住的光芒，繼續清晰地說道：
“你若願意，可隨下月前往廣州的商船南下，轉道香港。到了那邊，可從賬房學徒做起，從頭學起。我會為你備一份本錢，不算多，但足夠你安身立命，租間小屋，應付頭一年的嚼用。往後是成是敗，能否站穩腳跟，能學到多少，能走到哪一步，就全看你自己的本事和造化了。”
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