黑暗，潮溼，顛簸。
還有無處不在的、尖銳的疼痛，從肩膀、手臂、以及身體各處傳來，像無數細小的鋸子在切割神經。意識如同沉在冰冷渾濁的海底，時而模糊，時而浮起一星半點破碎的片段——閃爍的火光、震耳的槍炮、疤臉劉獰笑的臉、孫繼業陰鷙的眼神、探照燈刺目的光、老哈山撲倒的身影、甲板上黏膩的血、還有掌心裡那枚冰冷堅硬的銅錢……
“呃……”承祖發出一聲無意識的呻吟，費力地想要睜開沉重的眼皮。眼皮像被黏住，嘗試了幾次，才勉強裂開一條縫隙。
模糊的視線裡，首先映入的是一盞搖晃的、散發著昏黃油燈光暈的船用吊燈。身下是硬板床鋪，隨著某種規律輕輕晃動。空氣裡瀰漫著濃烈的藥味、黴味，以及海腥氣。
這是在……船上？是“福順號”嗎？不，感覺不太一樣，更大，更穩。
“他醒了！”一個略帶驚喜的、有些生硬的官話口音響起。
承祖努力轉動眼珠，看到一個穿著白色粗布衣服、棕紅色頭髮、滿臉雀斑的年輕荷蘭人，正彎腰看著他，手裡還拿著一個木盤，上面放著紗布和藥瓶。是範?德?維爾德的隨從，或者船上的醫護兵？
“水……”承祖喉嚨幹得冒火，聲音嘶啞得幾乎聽不見。
那個年輕荷蘭人似乎聽懂了，轉身倒了半杯水，小心地扶起承祖的頭，將水杯湊到他唇邊。水有些鹹澀，大概是船上儲存的淡水，但此刻不啻甘霖。承祖貪婪地啜飲了幾口，嗆得咳嗽起來，牽動傷口，又是一陣劇痛，讓他冷汗涔涔，意識也清醒了許多。
“別動，傷口剛剛縫合，會裂開。”一個沉穩的聲音從旁邊傳來。範?德?維爾德高大的身影出現在床邊，他換了身乾淨的便服，但眉眼間帶著一絲疲憊和審視。
“範……先生……”承祖艱難地開口，記憶潮水般湧回，他猛地想起什麼，左手下意識地摸向胸口——衣服被換過了，是粗糙的亞麻布衫。他心中一驚，急忙又去摸腰間、枕下。
“你在找這個？”範?德?維爾德從口袋裡掏出那枚染血的銅錢，在油燈下晃了晃，銅錢邊緣沾著的暗紅血漬己經發黑。“還有這個，”他又拿起放在旁邊小几上的羊脂白玉佩，“它們都在。你的人，那個老通譯，也沒死，子彈打穿了肩膀，沒傷到要害，在隔壁艙室躺著，不過失血多，還沒醒。那個孩子，受了驚嚇，有些擦傷，己經餵了安神的藥睡了。”
聽到老哈山沒死，阿吉也平安，承祖緊繃的心絃才稍稍一鬆，但旋即又因範?德?維爾德手中那枚銅錢而提起。他掙扎著想坐起來，但全身劇痛無力。
“躺著別動。”範?德?維爾德的語氣聽不出太多情緒，“劉，你欠我一個很大的解釋，還有一個更大的人情。我的人在巡邏時發現異常訊號彈——別那樣看著我，你以為在荷蘭東印度公司的港口附近搞出那麼大動靜，我們會不知道？但我也沒想到，會是這麼……精彩的場面。海盜‘海狐狸’的二頭目疤臉劉，神秘的華商孫，還有你，劉承祖，三方混戰，為了這麼一枚……”他用兩根手指捏著那枚銅錢，舉到眼前，眯著眼仔細看了看，“……看起來平平無奇的銅錢。能告訴我，這到底是什麼嗎？值得你們以命相搏？”
來了，審問。承祖心念急轉。範?德?維爾德救了他，但並非出於純粹的善意。荷蘭人要的是情報，是控制，是利益。他不能全盤托出，但也不能完全隱瞞，尤其在對方掌握主動的情況下。
“範先生，”承祖忍著痛，聲音沙啞但清晰，“首先，感謝您的救命之恩。這個人情，我劉承祖銘記在心，必有所報。”他先定了調子，表明感恩和合作態度。“至於這枚銅錢……實不相瞞，我也不知道它具體是什麼。”
範?德?維爾德挑眉，顯然不信。
“但我大概能猜到它的來歷，以及為什麼孫繼業和海盜都想得到它。”承祖繼續道，將如何在市場發現疑似孫繼業的人關注銅錢，如何買下，如何發現上面細微刻痕，以及如何“釣魚”試探，老哈山如何幫忙，阿吉如何被劫，後續如何爆發衝突，簡明扼要地說了一遍。他沒有提及湖州舊怨，只說懷疑孫繼業與海盜勾結走私，且似乎對自己有惡意，故而想調查自保。他強調了自己只是懷疑銅錢是某種接頭信物或鑰匙，具體作用不明。
“所以，你用一個自己都不知道確切用途的東西做餌，差點把自己和兩個無辜的人搭進去？”範?德?維爾德聽完，語氣說不出是嘲諷還是佩服，“劉，我不知道該說你勇敢，還是魯莽。”
“是走投無路下的冒險。”承祖坦然承認，“孫繼業在暗，我在明。若不主動弄清他想做什麼，我在南洋將永無寧日，恐怕也難以為範先生您效力，打聽安汶的訊息了。”他巧妙地又將話題引回範?德?維爾德最初交給他的“任務”。
範?德?維爾德盯著他看了幾秒，忽然笑了，只是笑意未達眼底：“你很會說話，劉。不過，你隱瞞了一些事。比如，你和那個孫，真的只是商業競爭？我的人審問了疤臉劉，他可是說，孫老闆對你們劉家，似乎‘格外關照’。”
承祖心中一震。疤臉劉果然落在了荷蘭人手裡！他會吐出多少？
“範先生明鑑。”承祖知道不能再完全搪塞，“孫家與我家，在大明確有些舊怨。具體是非，說來話長，也無甚緊要。重要的是，孫繼業此人，心狠手辣，行事不擇手段，且與‘海狐狸’海盜勾結甚深。他此次來南洋，所圖恐怕不小。這枚銅錢，或許就是關鍵。”
“舊怨……”範?德?維爾德摩挲著下巴，“能讓你們遠渡重洋，追殺至此的‘舊怨’，恐怕不簡單。不過，我對你們家族之間的狗血故事不感興趣。”他話鋒一轉，拿起那枚銅錢，“我感興趣的是，這個東西，到底關聯著什麼。是某處寶藏的地圖碎片？是某個秘密倉庫的鑰匙？還是……與公司（東印度公司）某些不為人知的‘損失’有關？”
他目光銳利地看向承祖：“劉，我要你幫我做兩件事。第一，養好傷，仔細回想，你在孫繼業那裡，或者任何相關地方，還看到、聽到過什麼不同尋常的線索？任何細節都不要漏過。第二，”他頓了頓，“這枚銅錢，暫時由我保管。我會讓公司的專業人士檢查。在弄清楚它的用途和價值之前，它太危險，不適合放在你身上。作為交換，你和你的同伴，可以留在‘鯡魚號’上養傷，首到你們安全返回馬六甲。疤臉劉，也會被移交給公司法庭審判。至於那個孫繼業……跑得了和尚跑不了廟，公司會留意他的。”
承祖沉默了。交出銅錢，意味著將最核心的秘密和可能的主動權，交給了荷蘭人。但不交，以他現在的狀況，能保住嗎？荷蘭人會輕易放過他嗎？範?德?維爾德看似給了選擇，實則沒有選擇。
“範先生，”承祖緩緩開口，首視著對方，“銅錢可以交給您。但有兩個請求。”
“說。”
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