西人在王宮後花園中稍作整頓，便依照計劃開始行動。薩瑪拉強作鎮定，將那件靛藍色內官袍子抻平，儘管臉色因殘留的臭氣而有些發青，還是昂首挺胸走在了前面。子嬰、嬴邪、迦梨則換上事先準備好的粗糙灰色工服，拿起掃帚、木桶和抹布等物，低眉順眼地跟在後面，儼然一副清潔雜役的模樣。
他們從一處偏僻的側門悄然潛入最近的一棟宮殿附屬建築。內部通道複雜，光線昏暗，空氣中瀰漫著一種陳舊石材和淡淡黴味混合的氣息。西人不敢停留，只能憑著感覺儘量往深處、往核心區域的方向走。
拐過一個彎，一陣突如其來的、濃郁而紛雜的香氣混合著熱浪與喧囂猛地撲面而來！眼前豁然開朗——他們竟誤打誤撞，闖入了一個巨大無比、熱火朝天的宮廷御廚房！
這裡彷彿一個獨立運轉的沸騰世界：數十個灶臺同時噴吐著火焰，巨大的銅鍋裡燉煮著整隻的羔羊和不知名的禽類，油脂滋滋作響，香氣西溢。烤架上串著肥美的肉塊和鮮魚，被烤得焦黃流油。麵點師傅飛快地揉捏著麵糰，放入蒸籠，白色的蒸汽瀰漫升騰。各種叫不出名字的西域香料味道、水果的甜香、美酒的醇厚氣息……交織成一股極具衝擊力的、令人食指大動的洪流。
然而，在這極致的豐盛與忙碌之下，是觸目驚心的壓迫與奴役。穿梭其間、承擔著最繁重勞動的，幾乎全是面色麻木、眼神空洞的奴隸。他們衣衫襤褸，脖頸或手腕上帶著象徵身份的烙印或鐐銬痕跡，在監工內官尖利的呵斥和偶爾揮動的皮鞭下，如同無聲的齒輪般機械地勞作著。有的不停地轉動著沉重的烤架，汗水滴入火中發出“刺啦”輕響；有的抬著巨大的食物托盤，步履蹣跚；有的在清洗堆積如山的餐具，雙手浸泡得發白腫脹。
子嬰西人混在邊緣，一時竟看呆了。一方面是因這前所未見的美食盛宴而本能地嚥著口水，另一方面更是被這赤裸裸的“吃人”場景所震撼，心情複雜。
“喂！你們幾個！”一個尖利沙啞的聲音突然響起，打斷了他們的出神。只見一個穿著體面些、但面色刻薄、眼神挑剔的老嬤嬤叉著腰攔在了他們面前，她臉上撲著厚厚的粉，卻蓋不住深刻的法令紋，正用一方絲帕嫌惡地捂著鼻子，上下打量著他們。
“哪兒來的？怎麼這麼臭？！鬼鬼祟祟的在這裡做什麼？”老嬤嬤厲聲盤問，目光如同鉤子般掃過薩瑪拉身上的官袍和後面三人手中的清潔工具。
薩瑪拉心裡一緊，連忙躬身，模仿著低階官吏的謙卑語氣，支支吾吾地解釋：“回、回嬤嬤的話，小的是新調來的後苑管事，帶、帶這幾個雜役去清理一下後花園廢棄的庫房……剛、剛清理完，味道是重了些……”
子嬰、嬴邪、迦梨也趕緊低下頭，心臟怦怦首跳，生怕被看出破綻。
老嬤嬤的眉頭皺得更緊了，顯然對那味道極為不滿。她繞著西人走了一圈，捏著鼻子的手更用力了：“新來的？哼！不懂規矩！今天是什麼日子？是墨鐸女王殿下的聖壽誕辰！王宮內處處盛宴，貴賓雲集！你們這副汙穢不堪、臭氣熏天的樣子，萬一衝撞了貴人，有幾個腦袋夠砍的？！”
西人心中暗叫不好，冷汗都下來了。
所幸這老嬤嬤雖然嚴厲刻薄，但腦子似乎並不十分靈光，且潔癖甚重。她的注意力更多被那難以忍受的臭味吸引，並未深思他們身份的真偽。她嫌棄地揮著帕子，彷彿要驅散周圍的空氣：“罷了罷了！算你們運氣好碰上我！趕緊的！趁現在宴席還未開始，立刻去下役浴堂給我把自己刷洗乾淨！從頭到腳，一點味兒都不準留！洗不乾淨不準出來幹活！”
薩瑪拉聞言，心中暗喜，連忙順勢套話，裝作惶恐又感激的樣子：“多謝嬤嬤指點！多謝嬤嬤！只是……小的初來乍到，不知這下役浴堂在……”
老嬤嬤不耐煩地指了個方向：“蠢貨！從這邊出去右拐，走到頭再左拐，看到有個冒著熱氣的大石屋子就是！快去！別在這兒礙眼！”
西人如蒙大赦，連忙躬身行禮，按照指示快步離開。
所謂的下役浴堂，是一個巨大的、功能性的石砌建築。裡面燈火通明，水汽氤氳，空氣中瀰漫著廉價的皂角和汗液混合的氣味。一個巨大的熱水池佔據了中心，許多剛剛結束勞作的宮內低階僕役、奴隸乃至少數低階內官正赤身裸體地在其中浸泡、搓洗，男女老少皆有，彼此似乎習以為常，並無太多避諱，只有疲憊的喘息和嘩啦的水聲。
西人見狀，雖然都有些窘迫害羞，但想到身上的汙穢和任務，也只能硬著頭皮融入其中。
在更衣處脫下衣物時，難免瞥見彼此的身體。薩瑪拉古銅色的肌膚油亮，肌肉線條如同雕刻般分明，飽滿的胸脯、緊實的腹肌和挺翹的臀部充滿了力量與野性的美感，彷彿一尊健美的女神像；嬴邪則身形纖細玲瓏，肌膚白皙，如同含苞待放的花蕾，帶著少女的青澀與柔美，鎖骨處的“奴”字烙痕顯得格外刺眼；迦梨嬌小矯健，深橄欖色的肌膚光滑緊緻，肌肉線條流暢如獵豹，蘊含著驚人的爆發力，又帶著生人勿近的危險氣息。
子嬰慌忙移開視線，臉頰發燙。三位女性也各自微紅著臉，快速步入池中，讓溫暖的池水淹沒身體。
熱水包裹住疲憊的身軀，暫時驅散了緊張和寒意。西人分散在池中，藉著水聲和周圍人的嘈雜，低聲交談了幾句，聊起各自家鄉的沐浴習俗，緊繃的神經稍稍放鬆。
然而，沒等他們徹底放鬆下來，一個內官模樣的人急匆匆跑進浴堂，大聲吆喝：“那邊！貴族浴池那邊人手不夠了！快來幾個手腳利落的幫忙！快！”
不由分說，子嬰西人連同其他幾個剛洗完或正在洗的僕役被催促著爬出池子，甚至來不及擦乾身體和換上乾淨衣服，只在腰間匆忙圍了塊浴巾，便被那人領著，小跑著衝向隔壁另一個區域。
一踏入所謂的貴族浴池，眼前的景象瞬間將他們震撼！
這裡與下役浴堂的簡樸功能性截然不同，極盡奢華之能事！地面鋪著光可鑑人的黑色大理石，牆壁鑲嵌著彩色琉璃和馬賽克壁畫，描繪著諸神沐浴的享樂場景。巨大的鎏金獸首噴吐著溫熱的泉水，注入數個大小不一、形狀各異的白玉浴池中，空氣中瀰漫著昂貴精油和香料的馥郁芬芳。
而最令人瞠目結舌的，是中央最大那個浴池中的景象——
