紀國祥臉色驟變，下意識往前半步，聲調都帶上幾分震顫：
“大人此言……下官聽不懂。我等守土為官，安分履職，怎會平白無辜捲入局中？”
武安縣令也連忙抬頭，滿臉驚疑，雙手不自覺攥緊袍角，堂內空氣彷彿瞬間凝固。
傅恆端坐在主位，目光掃過二人惶急的神色，語氣沉緩：
“你二人履任才兩月，此前官聲卓異，行事勤勉，本是朝中著力保全的能臣。可偏偏一枝花餘匪剛從山東潰敗，就精準流竄到你們地界，打了惡虎崖一仗便憑空消失，轉頭又現身山西長治，次次拿捏得恰到好處。”
他身子微微前傾，聲線壓得更低，首擊要害：
“尋常流寇慌不擇路，哪能這般跨省遊走、進退自如？這夥人更像是有人引路接應，而設局之人的真正目的，從來不是匪患，是你們頭上這頂烏紗。”
紀國祥猛地回過神，後背瞬間沁出一層冷汗，嘴唇翕動：
“您是說……有人故意借匪亂，要置我等於死地？”
“不然何以解釋諸多反常？”
傅恆抬手指向一旁疊放的卷宗，“羅小弟供詞看似周全，可看守他的獄卒憑空失蹤；惡虎崖殘匪連夜西散，沿途關卡全無阻攔；府衙賬冊裡莫名多出不明銀錢，這些，難道都是巧合？”
武安縣令臉色煞白，連連搖頭：
“下官掌管縣域，轄下差役皆是舊人，平日裡也算安分，從未聽聞有人暗中勾結外人啊。”
“明面上自然查不出端倪。”
傅恆淡淡開口，“對方行事縝密，走的都是暗線。京中來人傳話，地方爪牙辦事，一環扣一環，就是要讓你們落個守土失職的罪名。一旦你們被革職查辦，空出來的職位，自然有人頂上。”
這話如驚雷在二人耳邊炸響。紀國祥踉蹌著後退一步，苦笑出聲：
“原來如此……難怪刑部、都察院的彈劾來得又快又狠，恨不得立刻將我等定罪。孫大人出面保舉，反倒像是逆勢而為。”
“孫嘉淦心底透亮，看出了其中門道，才敢首言進諫。”
傅恆說道，“皇上也早己察覺異樣，故而留你們革職留任，一則嚴明法度，二則留著你們，好揪出幕後之人。”
紀國祥躬身一揖，神色又愧又憤：
“多謝皇上聖明，多謝大人提點！我二人矇在鼓裡數日，竟被人當作棋子擺弄，實在慚愧。”
“大人只管吩咐，我等定全力配合查案，但凡府縣中人有異常舉動，我們悉資料實稟報！”
“好。”
傅恆頷首，“眼下切記兩件事。”
“第一，此事暫且秘而不宣，不可打草驚蛇。衙內差役、捕快照常當差，你們也依舊按部就班巡查防務，裝作全然不知內情的模樣。”
“下官明白。”二人齊聲應道。
“第二，”傅恆目光銳利，“暗中盯緊三類人：一是當初帶隊圍剿惡虎崖的兵丁差役，二是經手審訊羅小弟的師爺獄卒，三是近日頻繁外出、私下與人會面的府縣官吏。一舉一動，一言一行，都要悄悄記下，不必聲張。”
武安縣令沉吟片刻，開口回話：
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