桃林深處果然如她所說，花開得更盛。兩個人並肩走在花樹下，小公主像一隻出了籠的百靈鳥，嘰嘰喳喳說個不停，一會兒指著樹梢說你看那朵花像不像一隻蝴蝶，一會兒蹲下來撿一片花瓣說這個形狀好特別。
蘇景延跟在她身後半步，話不多，她問一句他答一句，但目光始終落在她身上。她蹲在地上撿花瓣的時候，他在旁邊站得筆直，像一杆立在花雨裡的長槍，可眉眼間那股冷硬的勁兒被桃花瓣一層一層地蓋住了，只剩下一層極淡的柔和。
小公主撿夠了花瓣，站起來轉過身，忽然發現他一直站在她身後，兩個人之間只隔了半步的距離。
她愣了一下，然後彎起眼睛笑了，踮起腳尖，把手裡最圓最粉的那片花瓣往他肩頭一拍：「送你的！這可是本公主親手挑的，不許拿下來。」
蘇景延低頭看了看肩頭那片歪歪扭扭快要掉下來的花瓣，嘴角幾不可察地動了一下。他抬手虛虛地攏了一下那片花瓣，往肩頭按了按，終究沒讓它掉下去。
那天從桃林回來之後，小公主就像是找到了什麼了不得的法門，隔三差五就往蘇家遞帖子。
今天請蘇家妹妹賞新開的牡丹，明天約蘇家妹妹去城外的莊子摘櫻桃，後天又說是得了南邊新貢的好茶，請蘇家妹妹來家裡品茶賞花。
帖子遞得勤，理由找得巧，連蘇母都忍不住跟蘇景延唸叨了一句：「這宮裡的小公主倒是跟咱們家小五投緣，三天兩頭地請她去玩。」
蘇景延端著茶盞沒應聲，只是低頭喝茶的時候，杯沿壓住了唇角一絲極淡的弧度。
蘇五小姐單名一個「瑤」字，比蘇景延小兩歲，是個心思玲瓏剔透的姑娘。起初她也納悶，自己和這位小公主素無交情，怎麼忽然就成了對方的閨中密友？
去了兩次便瞧出端倪了，小公主拉著她賞花，賞著賞著就問「蘇將軍最近忙不忙」；拉著她喝茶，喝著喝著就問「蘇將軍喜歡吃什麼點心」；拉著她挑布料，挑著挑著就問「蘇將軍喜歡什麼顏色」。
蘇瑤要是還看不出來，那她這十幾年就白活了。
這日小公主又約蘇瑤去城東的芙蓉園划船。蘇瑤以「我一個人出門不安全，三哥你得送我」為由硬拉了去。
蘇景延今日依舊是便裝，站在湖邊的柳樹下，身姿挺拔得像一杆青竹。他看見蘇瑤身邊那個鵝黃色的小身影，目光微微頓了一下，然後若無其事地移開了。
小公主倒是落落大方，衝他彎起眼睛笑：「蘇將軍也來了呀，正好，我們租了兩條船，一條我跟你妹妹坐，另一條空著呢，你也一起吧。」
蘇景延還沒來得及推辭，蘇瑤已經挽著小公主的胳膊往碼頭上走了，走了兩步回頭衝他眨了一下眼睛，聲音不大不小剛好讓他聽見：「三哥你還愣著幹嘛，那船總不能空著劃回去吧？」
蘇景延站在柳樹下，看著湖面上那艘空蕩蕩的小船，又看了看已經登上畫舫。正趴在船舷上衝他招手的小公主，終究是邁開了步子。
從那天起，蘇瑤便自覺自動地當起了「掩護」。小公主約她出遊，她回回都準時赴約，也回回都「剛好」把自家三哥帶上——理由是千奇百怪，不是「三哥今天正好休息」，就是「母親讓我出門必須有兄長陪同」，有一回實在沒理由了，乾脆說了句「三哥說他也想看荷花」。蘇景延在旁邊被自己的茶嗆了一口，蘇瑤面不改色，小公主笑得眼睛彎成了月牙。
三個人的出遊漸漸變成了心照不宣的默契。小公主和蘇瑤在前面挑花樣子。嘗新點心，蘇景延在後面不緊不慢地跟著，拎東西，付銀子，偶爾被小公主拉過來問「這個顏色好不好看」。
他的話還是少，但她問什麼他都會認真地看上一眼，然後點頭說「好看」或者「襯你」。
蘇瑤有一次在茶樓裡坐著喝茶，看著自家三哥被小公主拉著去看樓下的雜耍表演，兩個人的背影一個挺拔一個嬌小，一個穿著藏青一個穿著鵝黃，站在人群裡格外的般配。
她捧著茶盞輕輕嘆了口氣，自言自語道：「三哥啊三哥，你當真是好福氣。」
日子就這麼不緊不慢地過了兩年。
兩年來，邊關戰事再起，前方的戰報一封比一封急——連丟三座城池，守將戰死，敵軍兵力數倍於我軍。朝堂上吵了整整三天，主戰的主和的各執一詞，吵得御書房裡的茶盞換了一輪又一輪，誰也拿不出一個定論。
第四天清晨，蘇景延身著武袍，單膝跪在了金鑾殿上。
「末將願領兵出征。」
他跪得筆直，聲音不重，卻像一塊石頭砸進死水裡，滿殿譁然。他知道這場仗有多難打，知道此去九死一生。他在京中安穩了兩年，不是因為他不想上戰場，而是邊關無戰事。
如今狼煙已起，他做不到坐視不管。身後的竊竊私語像潮水一樣湧起來又落下去，他只是垂著眼，脊背紋絲未動。龍椅上的皇帝沉默良久，終究點了頭。
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