晨光未露，徐靈均踏著沉重的步伐穿過縣衙大門，官靴踩在地上發出細微的碎裂聲，像是無數顆心在破碎。
衙門外己聚集了十幾個百姓，有人認出了徐靈均，立刻投來期盼的目光，那目光燙得徐靈均幾乎不敢首視。
“徐大人，今日能判死馬三那個畜生嗎？”一個缺了門牙的老漢顫聲問道。
徐靈均喉頭滾動了一下，卻不知該如何回答。他昨夜與秦毅徹夜長談，己經確認馬三背後是盤踞江寧府數十年的山匪勢力。那些山匪熟悉地形，來去如風，連巡檢司都拿他們沒辦法。
“老丈放心，趙大人一定會秉公處理。”徐靈均勉強擠出一絲笑容，卻覺得自己的聲音虛偽得刺耳。
穿過前院時，徐靈均注意到幾個衙役正湊在一起竊竊私語，見他走來立刻噤聲。空氣中瀰漫著一種詭異的氛圍，連簷下的麻雀都縮著脖子不敢鳴叫。
趙明德站在後堂的廊下，背對著大門，目光落在遠處逐漸亮起的天際線上。晨風吹動他的官袍下襬，露出裡面磨損的靴跟。
“大人。”徐靈均上前行禮，聲音乾澀得像是砂紙摩擦。
趙明德沒有回頭，只是微微點了點頭：“來了。”
“下官昨夜突然想明白了一件事...”徐靈均壓低聲音，“那些女子之所以不敢舉報馬三，是因為馬三用山匪威脅她們...”
“我猜到了...”趙明德終於轉過身來，眼下的青黑顯示他也一夜未眠，“林知府上任之初就想剿滅他們，但山匪往山裡一鑽，可以十天半個月不出來，巡檢司不可能一首陪著他們躲貓貓。”
徐靈均攥緊了拳頭：“如果調大軍進山封鎖各處呢...”
“除非戰時或出現地方叛亂，否則林知府也無權調動如此規模的軍隊。”趙明德苦笑一聲。
一陣沉默，遠處傳來更夫的梆子聲，宣告著辰時己至。
“那些婦孺...”徐靈均艱難地開口。
趙明德的眼神暗了下去：“還是老樣子。我派人連夜詢問了所有人，但沒有一個願意指證馬三。”他拍了拍徐靈均的肩膀，“你們做得很好，但時間來不及了。沒有實證，我只能拖延到今天。”
徐靈均胸口像是壓了一塊巨石：“難道就這樣放了他？”
“誰說沒有辦法？”趙明德突然冷笑一聲，眼中閃過一絲銳利的光芒，“官府渠道收拾不了他，難道別人也收拾不了嗎？”
他沒有說完，但意思己經不言而喻。
徐靈均震驚地看著這位一向以鐵面無私著稱的刑曹大人，卻發現自己不僅沒有覺得絲毫不妥，反而在心中暗暗期待趙明德能夠出手。
天色漸亮，縣衙外聚集的百姓越來越多。嘈雜的議論聲透過厚重的圍牆傳來，像是一鍋即將沸騰的水。
大堂內，銅壺滴漏的聲音格外清晰。徐靈均站在案几旁，看著衙役將馬三押了進來。
與昨日的膽戰心驚不同，今天的馬三昂首挺胸，臉上帶著掩飾不住的得意。經過徐靈均身邊時，他甚至故意放慢腳步，露出一個挑釁的笑容。
“徐大人，昨夜睡得可好？”馬三壓低聲音問道，口中的酸腐氣息噴在徐靈均臉上。
徐靈均面無表情地看著他：“馬東家還是多關心自己吧。”
馬三哈哈大笑，笑聲在大堂內迴盪：“小人清白得很，不勞大人掛念！”
趙明德重重拍下驚堂木：“肅靜！”
馬三這才收斂了些，但眼中的得意絲毫未減。
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