考試結束那天晚上，貢院起火了。
火是從東邊的號舍區燒起來的。那一片住著幾百個考生，考完之後都走了，號舍裡空蕩蕩的，只剩下一些廢紙、破筆、爛硯臺。沒有人知道火是怎麼燒起來的。有人說是蠟燭沒吹滅，有人說是考生扔的菸頭，有人說是有人故意放火。不管怎麼燒起來的，等守夜的兵士發現的時候，火己經燒大了。
火光照亮了半邊天，濃煙滾滾，隔著幾條街都能看見。林楓正在行宮裡看奏摺，小順子跑進來，臉都白了。萬歲爺，貢院起火了！林楓手裡的筆啪的一聲掉在桌上。他站起來，二話不說就往外跑。小順子在後面追，萬歲爺，您不能去，太危險了！林楓不聽，跑得飛快，一邊跑一邊喊，備馬，快備馬！
等他趕到貢院的時候，火己經燒到了第三排號舍。火苗躥得老高，舔著房梁，燒得噼裡啪啦響。火星子飛得到處都是，落在屋頂上，落在院子裡，落在救火的人身上。救火的人排成一條長龍，從秦淮河裡提水，一桶一桶往火上澆。可那火太大了，一桶水澆上去，哧的一聲就沒了，連煙都不冒。有人爬上屋頂，想把瓦片掀開，讓火往外燒，別往裡燒。可剛爬上去，房梁就塌了，人掉下來，摔得不輕。有人站在下面，用水桶接住上面遞下來的瓦片，一塊一塊往外傳。可火太大，瓦片燙手，接不住，掉在地上，摔得粉碎。
林楓站在院子裡，看著那片火海，心裡像被什麼東西堵住了。貢院，是考科舉的地方。是大桓讀書人的聖地。是那些寒門子弟十年寒窗換來的唯一機會。現在，它燒了。燒得面目全非。
他問旁邊的楊文昭，卷子呢？卷子救出來沒有？楊文昭的臉被火光映得通紅，聲音都是啞的。救出來一部分。還有一部分，在裡面，拿不出來了。林楓的手握緊了。卷子，是那些考生的命。是那些寒門子弟十年的心血。是這次恩科的唯一憑證。沒了卷子，怎麼評？怎麼選？怎麼給那些考生一個交代？他深吸一口氣，讓自己冷靜下來。救火，先救火。別的，以後再說。
楊文昭點點頭，轉身又衝進了火場。
火燒了整整一夜。天快亮的時候，才終於被撲滅了。東邊的號舍區，燒了整整兩百多間。黑乎乎的房梁倒在地上，冒著青煙。地上全是碎瓦片、爛木頭、燒焦的紙灰。空氣中瀰漫著一股嗆人的焦糊味，混著水汽，燻得人眼睛都睜不開。
林楓站在廢墟前面，看著那片狼藉，一句話都說不出來。楊文昭走過來，渾身溼透了，臉上黑一道白一道，頭髮也燒焦了一截。他站在林楓面前，低著頭，像個做錯事的孩子。皇上，臣有罪。臣沒看好貢院。林楓看著他，忽然說，不是你的錯。是朕的錯。朕應該多派人守著。楊文昭抬起頭，眼眶紅了。皇上……
林楓擺擺手，沒讓他說下去。卷子，救出來多少？楊文昭說，救出來兩千多份。還有八百多份，在裡面，燒了。林楓的心沉了一下。八百多份，八百多個考生，八百多個十年寒窗，就這麼沒了。
訊息傳出去，京城又炸了鍋。那些考生，本來都在等放榜。聽說貢院起火了，卷子燒了，一個個都慌了。有人跑到貢院門口，看著那片廢墟，當場就哭了。有人跪在地上，對著燒焦的號舍磕頭。有人站在廢墟前面，一聲不吭，站了一天一夜。有人衝到行宮門口，喊著要見皇上，要皇上給個說法。
張居正站在貢院門口，看著那片廢墟，心裡很平靜。他的卷子，是第一批救出來的。他知道，自己考得不錯。可他也知道，那些卷子燒了的人，心裡有多難受。他嘆了口氣，轉身走了。
戚繼光站在貢院門口，看著那片廢墟，心裡也很平靜。他的卷子，也救出來了。可他知道，那些卷子燒了的人，比他更苦。十年寒窗，好不容易等到今天，卷子沒了。他想起自己在邊關的時候，有一次打了勝仗，可戰報被風吹走了，朝廷不認，功勞沒了。那種滋味，他懂。他站在那兒，看著那些人哭，心裡也跟著難受。
海瑞站在貢院門口，看著那片廢墟，臉色鐵青。他罵了一句，誰放的火？查出來，我彈劾他。旁邊的人說，還不知道，沈大人在查。海瑞說，查不出來，我連沈墨一起彈劾。旁邊的人不敢說話了。
錢謙益站在貢院門口，看著那片廢墟，臉上什麼表情都沒有。他心裡在想一件事。卷子燒了，這次恩科怎麼辦？是重考，還是按救出來的卷子評？重考，那些救出卷子的人不願意。不重考，那些燒了卷子的人不願意。怎麼著都有人不滿意。他想了想，轉身走了。他知道，這時候，不能出頭。出頭，就是靶子。
林楓坐在行宮裡，看著沈墨送來的調查報告，眉頭皺得能夾死蒼蠅。火是有人故意放的。縱火的人，己經抓到了。是趙文華的人。他們知道太師的餘黨被抓了，知道翻不了身了，就放火，把貢院燒了，把卷子燒了。讓這次恩科辦不成，讓那些寒門子弟考不上，讓皇上難堪。
林楓把報告放下，站起來，走到窗前。窗外，太陽昇起來了，照在秦淮河上，金光閃閃。可他心裡一片冰冷。趙文華的人，這是要魚死網破。他們知道跑不了了，就放火，把貢院燒了，把卷子燒了。讓那些考生的心血白費，讓這次恩科舉步維艱，讓他的改革功虧一簣。可他不會讓他們得逞的。他轉過身，看著小順子。去，把楊文昭叫來。
楊文昭很快就來了。他還在貢院裡收拾廢墟，衣服都沒來得及換，身上還沾著灰。他跪下去，磕了三個頭。皇上，臣……
林楓把他扶起來。卷子燒了，朕知道。你告訴朕，那些燒了卷子的考生，怎麼辦？楊文昭想了想，說，臣以為，應該讓他們重考。林楓說，重考？那些救出卷子的人，願意嗎？楊文昭說，不願意也得願意。火是意外，不是他們的錯。可那些燒了卷子的人，也不是他們的錯。都是趙文華的人害的。要怪，就怪趙文華。要怨，就怨太師。林楓點點頭。你說得對。可重考，那些救出卷子的人，會覺得不公平。他們辛辛苦苦考完了，憑什麼又要考一次？楊文昭沉默了。他知道皇上說得對。重考，有人不願意。不重考，有人不願意。怎麼著都有人不滿意。
林楓站起來，走到窗前。他想了很久，然後說，不重考。楊文昭愣住了。皇上，那那些燒了卷子的人……林楓說，朕親自給他們考。楊文昭愣住了，您親自考？林楓說，對。朕親自出題，親自監考，親自批卷。讓那些燒了卷子的人，在朕面前考。考得好的，中。考不好的，不中。這樣，公平嗎？楊文昭想了想，說，公平。可皇上，您一個人，看得過來嗎？林楓說，看得過來。八百多個人，朕一個一個看。楊文昭跪下去，磕了三個頭。臣替那些考生，謝謝皇上。
訊息傳出去，那些燒了卷子的考生，一個個都愣住了。皇上親自考？有人不信，說怎麼可能，皇上那麼忙，哪有時間管他們？有人說，皇上金口玉言，說了就會做到。有人說，皇上這是要給他們一個交代。有人說，皇上聖明。海瑞站在人群裡，聽那些人議論，說了一句，皇上聖明。然後他轉身走了。他的卷子沒燒，他不用重考。可他知道，皇上這麼做，是對的。
那些燒了卷子的考生，一共八百三十二個人。林楓在行宮裡，擺了八百三十二張桌子，八百三十二把椅子，八百三十二份紙筆。他站在最前面，看著那些人。你們聽著。你們的卷子，被火燒了。朕知道，你們委屈，你們不甘心，你們想罵人。可朕告訴你們，罵沒用。想罵，就罵趙文華，罵太師。是他們害的。朕今天，親自給你們考。考題，朕出。卷子，朕批。考得好的，中。考不好的，不中。公平不公平？八百三十二個人，齊刷刷跪下去。皇上聖明。
林楓點點頭。那就開始吧。
八百三十二個人，坐在行宮的院子裡，開始考試。林楓站在前面，看著他們寫。有人寫得飛快，筆走龍蛇。有人咬著筆桿子，半天寫不出一個字。有人臉色平靜，胸有成竹。有人滿頭大汗，手抖得握不住筆。林楓一個一個看過去，看他們寫字，看他們皺眉，看他們嘆氣，看他們笑。他看了整整一天，站得腿都麻了，可他沒坐下。他知道，這些人，比他累。
太陽偏西的時候，有人交卷了。林楓接過卷子，看了一眼。文章寫得不錯，字也寫得好。他點點頭，把卷子放在一邊。又有人交卷，他又看了一眼，文章寫得一般，字也寫得一般。他搖搖頭，把卷子放在另一邊。
天黑的時候，八百三十二份卷子，全交上來了。林楓坐在燈下，一份一份看。看到半夜，看了三百份。眼睛都看花了，可他沒停。小順子端來茶，他喝了一口，繼續看。小順子端來點心，他咬了一口，繼續看。小順子說，萬歲爺，您歇歇吧，明天再看。林楓搖搖頭，明天還有明天的事。
看到天亮，八百三十二份卷子，全看完了。他揉了揉眼睛，伸了個懶腰。然後他拿起筆，開始寫名單。寫得好的，一百二十個。寫得一般的，三百個。寫得差的，西百一十二個。
他把名單交給楊文昭。這些，是考得好的。這些，是考得一般的。這些，是考得差的。考得好的，中。考得一般的，下次再來。考得差的，回家好好讀書。
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