清流派分裂之後，周延儒就病了。不是裝病，是真病。他年紀大了，六十多歲的人了，在朝堂上熬了三十年，心力交瘁。張西維投靠太師餘黨的事，像一根針紮在他心上，拔不出來，也咽不下去。他把自己關在內閣的值房裡，三天沒出來。第西天早上，書吏推門進去，發現他趴在桌上，臉色慘白，嘴角還有血跡。書吏嚇得大叫，手忙腳亂地跑去叫太醫，又跑去稟報皇上。
林楓正在乾清宮看奏摺，聽見訊息，手裡的筆啪的一聲掉在桌上。他站起來就往外走，小順子在後面追，喊著“萬歲爺，您慢點”，可林楓走得飛快，靴子踩在青石板上，咔咔響。從乾清宮到內閣，走了一刻鐘，他只用了半刻鐘。
推開內閣的門，太醫正在給周延儒把脈。周延儒躺在值房裡的那張小床上，臉色白得跟紙一樣，嘴唇發紫，眼窩深陷，看著老了十歲。林楓走過去，蹲在他身邊，握住他的手，叫了一聲“周大人”。周延儒的手冰涼，聽見林楓的聲音，慢慢睜開眼睛，看了他一眼，嘴角動了動，想說什麼，可沒說出來，又閉上了。
太醫把完脈，站起來，走到一邊。林楓跟過去，問他怎麼樣。太醫嘆了口氣，說，周大人這是積勞成疾，加上急火攻心，傷了根本。得好好養，不能再操勞了。再操勞下去，恐怕……他沒說完，林楓懂了。他回到周延儒身邊，又握住了他的手。
周延儒又睜開眼睛，這回能說話了，聲音很輕，像蚊子叫。皇上，臣……臣沒事。林楓說，你別說話，好好養著。周延儒搖搖頭，說，臣有話，得說。他喘了一口氣，繼續說，張西維的事，臣有罪。臣沒管好他，讓他投靠了太師的人。林楓說，不是你的錯，是他自己的事。周延儒說，可臣是清流領袖，是首輔。他出了事，臣有責任。
林楓沉默了一會兒，說，你有責任，可你己經盡了力。你在朝堂上待了三十年，為這個國家做了很多事。現在，你該歇歇了。周延儒看著他，眼眶紅了，說，皇上，臣不能歇。臣歇了，那些年輕人怎麼辦？張居正、戚繼光、海瑞、錢謙益，他們還需要人撐腰。林楓說，他們不需要人撐腰，他們自己會走。你教了他們那麼多，夠了。周延儒愣了一下，然後笑了，笑得很苦。皇上，臣這輩子，最得意的事，不是當了首輔，是選了楊文昭。楊文昭選了張居正他們。他們，是國家的未來。
林楓點點頭，說，朕知道。你好好養著，養好了，回來幫朕。養不好，朕就一個人扛。周延儒的眼淚流了下來，點點頭，閉上了眼睛。
林楓站起來，看著那些太醫，說，你們好好治，治好了，朕有賞。治不好，朕不饒你們。太醫們跪下去，磕了三個頭，說，臣等盡力。
訊息傳出去，朝堂上又炸了鍋。周延儒病重，首輔的位子空了，誰來坐？有人說，該讓楊文昭坐，他是周延儒的門生，是皇上的人，是改革派的靠山。有人說，該讓劉宗周坐，他是都察院左都御史，是清流的老前輩，是海瑞的榜樣。有人說，該讓鐵摩勒坐，他是京營統帥，是武將，是皇上的心腹。有人說，該讓張居正坐，他是狀元，是戶部侍郎，是改革派的核心。說什麼的都有。
張西維聽到訊息，心裡樂開了花。周延儒病重，首輔的位子空了，他有機會了。他去找太師的餘黨，商量怎麼搶這個位子。太師的餘黨說，張大人，你資歷夠，本事夠，關係夠。可皇上不用你，怎麼辦？張西維說，那就逼他。怎麼逼？聯名上書，讓皇上用我。太師的餘黨說，聯名上書？誰敢？張西維說，你們敢。太師的餘黨猶豫了一下，說，好，我們幫你。
楊文昭聽到訊息，心裡很急。周延儒是他的老師，是他最敬重的人。老師病了，他得去看看。他去了內閣，站在周延儒的床邊，叫了一聲老師。周延儒睜開眼睛，看見他，笑了，說，你來了。楊文昭說，老師，您好好養著，別想朝堂上的事。周延儒搖搖頭，說，不想不行。張西維在活動，他想當首輔。你得攔住他。楊文昭說，學生知道。周延儒說，你知道就好。你記住，首輔的位子，不能給張西維。給了他，他就完了。楊文昭點點頭，學生記住了。
張居正聽到訊息，在戶部的值房裡沉默了很久。周延儒病重，首輔的位子空了，他知道自己資歷不夠，當不了首輔。可他也知道，不能讓張西維當。他去找楊文昭，說，楊大人，周大人病重，首輔的位子空了。張西維在活動，想當首輔。我們得攔住他。楊文昭說，我知道。你有什麼辦法？張居正說，聯名上書，讓皇上用劉宗周。劉宗周是都察院左都御史，是清流的老前輩，是海瑞的榜樣。他當首輔，比張西維強。楊文昭想了想，說，好。
戚繼光聽到訊息，在兵部的值房裡沉默了很久。周延儒病重，首輔的位子空了，他知道自己當不了首輔。可他也知道，不能讓張西維當。他去找楊文昭，說，楊大人，周大人病重，首輔的位子空了。張西維在活動，想當首輔。我們得攔住他。楊文昭說，我知道。你有什麼辦法？戚繼光說，讓鐵摩勒當。鐵摩勒是京營統帥，是武將，是皇上的心腹。他當首輔，比張西維強。楊文昭想了想，說，好。
海瑞聽到訊息，在都察院的值房裡拍了一下桌子。周延儒病重，首輔的位子空了，張西維想當首輔，他不能讓他當。他去找楊文昭，說，楊大人，周大人病重，首輔的位子空了。張西維想當首輔，我們不能讓他當。楊文昭說，我知道。你有什麼辦法？海瑞說，讓劉宗周當。劉宗周是都察院左都御史，是清流的老前輩，是我的榜樣。他當首輔，比張西維強。楊文昭說，好。
錢謙益聽到訊息，在地方上愣住了。周延儒病重，首輔的位子空了，他知道自己資歷不夠，當不了首輔。可他也知道，不能讓張西維當。他寫了一封信，給楊文昭，信上說，楊大人，周大人病重，首輔的位子空了。張西維想當首輔，我們不能讓他當。讓劉宗周當，他是清流的老前輩，是海瑞的榜樣，是皇上的人。楊文昭收到信，看了，點點頭。
楊文昭把張居正、戚繼光、海瑞、錢謙益的意見綜合起來，寫了一份摺子，遞上去。摺子上說，周延儒病重，首輔的位子空了。臣等以為，劉宗周德高望重，可當首輔。請皇上聖裁。林楓看了摺子，沉默了一會兒，問楊文昭，劉宗周這個人，你覺得怎麼樣？楊文昭說，劉宗周是都察院左都御史，是清流的老前輩，是海瑞的榜樣。他當首輔，能鎮住場子。林楓說，他年紀也大了。楊文昭說，可他身體好，比周延儒強。林楓想了想，說，好，讓劉宗周當首輔。
訊息傳出去，朝堂上又炸了鍋。劉宗周當首輔？那個在都察院拍桌子罵人的劉宗周？那個海瑞的榜樣？那個清流的老前輩？有人高興，有人不高興。高興的是那些清流，是那些改革派，是那些寒門子弟。不高興的是那些太師的餘黨，是那些張西維的人。
張西維聽到訊息，臉都白了。他沒想到，皇上會用劉宗周，不用他。他去找太師的餘黨，說，怎麼辦？太師的餘黨說，怎麼辦？涼拌。劉宗周當首輔，比周延儒還難對付。他敢拍桌子罵人，你敢嗎？張西維張了張嘴，想說什麼，又咽了回去。他知道，自己不敢。他灰溜溜地走了。
劉宗周接到旨意的時候，正在都察院看海瑞的摺子。他跪下去，磕了三個頭，接過聖旨。然後他站起來，去找林楓。林楓正在乾清宮看奏摺，見他進來，說，劉大人，你來了。劉宗周說，皇上，臣老了，當不了首輔。林楓說，你老什麼？你比周延儒年輕。劉宗周說，可臣是御史，是彈劾人的，不是管事的。林楓說，從今天起，你管事了。彈劾人的事，交給海瑞。劉宗周愣了一下，說，海瑞太年輕了，太沖了，太不懂規矩了。林楓說，年輕不怕，衝不怕，不懂規矩不怕。他會學的。劉宗周想了想，說，好，臣試試。
劉宗周當首輔的第一天，就遇到了麻煩。張西維帶著二十多個官員，跪在內閣門口，說，劉大人，您是清流的老前輩，是海瑞的榜樣，是皇上的人。我們服您。可我們不服張居正、戚繼光、海瑞、錢謙益。他們算什麼？他們有什麼本事？他們憑什麼升得這麼快？劉宗周看著那些人，說，你們不服？好，我讓你們服。他拿出一份名單，上面列著張居正、戚繼光、海瑞、錢謙益這半年乾的事。張居正查出了幾十萬畝隱瞞的田畝，補交了上百萬兩的稅銀。戚繼光修好了宣府、大同、居庸關的城牆，練出了一千個火器兵。海瑞彈劾了三十多個貪官，追回了五十多萬兩銀子。錢謙益整頓了江南的賦稅，收回了上百萬兩的稅銀。你們呢？你們幹了什麼？
那些人愣住了。他們張了張嘴，想說什麼，又咽了回去。他們知道，自己什麼也沒幹。他們在六部、都察院、翰林院待了十幾年，除了喝茶看報聊天，什麼也沒幹。他們低下頭，不說話了。劉宗周說，你們不服，就幹。幹出成績來，皇上也會用你們。幹不出來，就別廢話。那些人灰溜溜地走了。
訊息傳到林楓耳朵裡，他正在乾清宮看奏摺。小順子把劉宗周處理張西維的事說了一遍，林楓笑了。好，劉宗周這事辦得好。傳旨，劉宗周加太子太傅，賞銀千兩。小順子點點頭，去傳旨了。
劉宗周接到賞銀的時候，正在內閣看奏摺。他跪下去，磕了三個頭，接過銀子。然後他站起來，繼續看奏摺。他知道，皇上賞他，不是因為他處理張西維處理得好，是因為他當了首輔，鎮住了場子。他得對得起這份賞。
周延儒在病床上聽說劉宗周當了首輔，笑了。他對身邊的人說，劉宗周這個人，有本事，有膽量，有良心。他當首輔，比張西維強。身邊的人說，周大人，您好好養著，別想朝堂上的事了。周延儒搖搖頭，說，不想不行。劉宗周雖然本事大，可他太首了，太沖了，太不懂規矩了。他得學，得磨。身邊的人說，有皇上在，有楊文昭在，有張居正在，他們會幫他的。周延儒點點頭，閉上了眼睛。
楊文昭站在翰林院的院子裡，看著那些新科進士們，心裡很平靜。他知道，周延儒病了，劉宗周當了首輔。改革派還在，清流派還在，這個國家還在。他抬起頭，看著天上的太陽，笑了。
林楓站在乾清宮的窗前，看著遠處的天空。天很藍，雲很白。他知道，首輔病重，不是壞事。周延儒老了，該歇了。劉宗周雖然首，可他有本事，有膽量，有良心。他會當好這個首輔的。他轉過身，繼續看奏摺。還有很多事等著他。
