議政閣開了半個月的會，把鹽稅、田賦、邊防、吏治、科舉的事理了一遍又一遍。理來理去，理出了一個誰也沒想到的結果——規矩是死的，人是活的。死守著規矩，什麼事都幹不成。得打破常規。
這個結論是張居正先提出來的。那天下午，議政閣裡五個人圍著桌子坐著，面前攤著厚厚的公文。張居正指著田賦的卷宗說，查田畝查了三個月，查出了十幾萬畝隱瞞的田地，那些豪門大戶補交了上百萬兩的稅銀。可他發現，查來查去，查的都是小門小戶。那些真正的大戶，動不了。為什麼？因為有規矩。規矩是，三品以上的官員，不用查。他們是朝廷的棟樑，是國家的功臣，是皇上的心腹。查他們，就是打皇上的臉。張居正說，可那些三品以上的官員，佔的田地最多，漏的稅最多。不查他們，查田賦就是走過場。
劉宗周沉默了一會兒，說，這是太祖皇帝定下的規矩。三品以上的官員，是國家的棟樑，不能查。查了，就是動搖國本。張居正說，太祖皇帝定規矩的時候，三品以上的官員，才幾十個人。他們佔的田地，才幾萬畝。可現在，三品以上的官員，幾百個人。他們佔的田地，幾百萬畝。不查他們，老百姓的地就白查了。劉宗周不說話了。
楊文昭說，張大人說得對。規矩是死的，人是活的。太祖皇帝定規矩的時候，是幾百年前的事。那時候的規矩，是為那時候的天下定的。現在的天下，跟那時候不一樣了。規矩也得跟著變。劉宗周看著楊文昭，說，你說變就變？那些三品以上的官員，會答應嗎？楊文昭說，不答應也得答應。不答應，就讓他們看看，這個天下，到底是誰的。
戚繼光說，邊防也有規矩。規矩是，邊關的將領，三年一換。換了，就不認識邊關的事。不認識，就打不了仗。打不了，北戎就打進來。北戎打進來，老百姓就遭殃。可這規矩，是太祖皇帝定的，說是怕將領擁兵自重。戚繼光說，太祖皇帝定規矩的時候，邊關的將領，才幾十個人。他們擁兵自重，朝廷就危險了。可現在，邊關的將領，幾百個人。他們擁兵自重？誰聽他們的？不換，他們才能安心打仗。換了，他們就想著怎麼撈錢，怎麼升官，怎麼回家。誰還想著打仗？
劉宗周又沉默了。楊文昭說，戚大人說得對。規矩是死的，人是活的。邊關的將領，三年一換，換了就不認識邊關的事。不認識，就打不了仗。得改。海瑞說，吏治也有規矩。規矩是，御史彈劾人，得先報都察院。都察院批了，才能彈劾。不批，就不能彈劾。可都察院的人，跟那些貪官，都是同僚、同年、同鄉。他們批？批了就得罪人。得罪了人，以後怎麼混？所以他們不批。不批，御史就彈劾不了。彈劾不了，貪官就逍遙法外。海瑞說，這規矩，也是太祖皇帝定的。太祖皇帝定規矩的時候，御史才幾十個人。他們彈劾人，都察院批，是為了防止誣告。可現在，御史幾百個人。他們彈劾人，都察院不批，是為了包庇。得改。
劉宗周嘆了口氣。他知道，張居正、戚繼光、海瑞說得對。規矩是死的，人是活的。死守著規矩，什麼事都幹不成。他站起來，走到窗前，看著外面的天空，沉默了很久。然後他說，你們說得對。可怎麼改？改多少？改了之後，那些人會怎麼樣？
張居正說，先從田賦改。三品以上的官員，也得查田畝。誰佔了多少地，該交多少稅，都得查清楚。查清楚了，該交的交，該補的補。不交不補，就罷官。劉宗周說，罷官？那些三品以上的官員，是朝廷的棟樑，是國家的功臣，是皇上的心腹。罷他們的官，朝堂上就空了。張居正說，空了就空了。那些不幹事的人，走了，幹事的人才能上來。
楊文昭說，劉大人，張大人說得對。那些三品以上的官員，佔著位子不幹事，還不如讓他們走。走了，新人才能上來。新人上來了，這個國家才有希望。劉宗周看著楊文昭，心裡忽然想起了周延儒。周延儒當年也是這麼說的。他嘆了口氣，說，好，改。從田賦開始。
議政閣的提議報上去的時候，林楓正在乾清宮看奏摺。他看了，批了，說，好，就這麼改。張居正拿著聖旨，回到戶部，開始查三品以上官員的田畝。訊息傳出去，朝堂上炸了鍋。那些三品以上的官員，慌了。有人找關係，有人託人情，有人送禮，有人威脅。張居正一概不理。查了三個月，查出了幾十萬畝隱瞞的田畝。那些三品以上的官員，補交了上百萬兩的稅銀。有人罵張居正，說他是瘋子。有人說張居正，說他是走狗。有人恨張居正，恨得咬牙切齒。張居正不管這些，該查的查，該交的交，該補的補。
戚繼光也動了。他從兵部提出建議，邊關的將領，三年一換的規矩，改了。改為六年一換。六年，足夠他們熟悉邊關的事，也足夠朝廷盯著他們，不讓他們擁兵自重。摺子遞上去的時候，兵部的人說，戚大人，這規矩是太祖皇帝定的，不能改。戚繼光說，太祖皇帝定的，就不能改？太祖皇帝還定過，三品以上的官員不用查田畝呢。現在不是也改了？兵部的人不說話了。
林楓看了摺子，批了，說，好，改。戚繼光拿著聖旨，回到兵部，開始改規矩。訊息傳到邊關，那些將領高興壞了。六年一換，他們就能安心打仗了。不用想著三年之後去哪兒，不用想著怎麼撈錢，不用想著怎麼升官。就想著怎麼守住邊關，怎麼打退北戎。宣府、大同、居庸關的城牆，修得更好了。那些火器兵，練得更熟了。北戎的探子看見，嚇得跑了。
海瑞也動了。他從都察院提出建議，御史彈劾人，不用先報都察院。首接遞通政司，通政司轉內閣，內閣轉皇上。皇上看了，該查的查，該辦的辦。摺子遞上去的時候，都察院的人說，海大人，這規矩是太祖皇帝定的，不能改。海瑞說，太祖皇帝定的，就不能改？太祖皇帝還定過，邊關將領三年一換呢。現在不是也改了？都察院的人不說話了。
林楓看了摺子，批了，說，好，改。海瑞拿著聖旨，回到都察院，開始改規矩。訊息傳出去，那些御史高興壞了。不用報都察院，首接遞通政司，通政司轉內閣，內閣轉皇上。皇上看了，該查的查，該辦的辦。那些貪官，再也藏不住了。有人開始寫彈劾的摺子，彈劾那些三品以上的官員，彈劾那些邊關的將領，彈劾那些地方上的豪強。朝堂上，一片肅然。
劉宗周站在內閣的窗前，看著遠處的天空，心裡很平靜。他知道，規矩改了，那些不幹事的人，該走了。那些幹事的人，該上來了。這個國家，有希望了。他轉過身，繼續看奏摺。
楊文昭站在議政閣的窗前，也看著遠處的天空。他知道，打破常規，不是容易的事。得罪了那麼多人，那些人不會善罷甘休的。可他不怕，他是次輔，是議政大臣，是改革派的一員。他得撐著，撐到那些年輕人能接班。
張居正站在戶部的窗前，看著遠處的天空。他知道，查田賦的事，還沒完。三品以上的官員查了，還有二品以上的，一品以上的。得一個一個查，一步一步來。他轉過身，繼續查田畝。
戚繼光站在兵部的窗前，看著遠處的天空。他知道，邊關的事，還沒完。城牆修好了，新兵練好了，可軍餉還不夠。得讓戶部多撥銀子，讓將士們吃飽飯，穿暖衣，拿足餉。他轉過身，繼續寫摺子。
海瑞站在都察院的窗前，看著遠處的天空。他知道，彈劾的事，還沒完。那些貪官，彈劾了一批，還有一批。得一個一個彈劾，一步一步來。他轉過身，繼續寫彈劾的摺子。
林楓站在乾清宮的窗前，看著遠處的天空。天很藍，雲很白。他知道，打破常規，不是容易的事。得罪了那麼多人，那些人會恨他，會罵他，會想方設法對付他。可他不怕，他是皇帝，是改革派的後盾，是這個國家的希望。他轉過身，繼續看奏摺。還有很多事等著他。
周延儒在病床上聽說朝堂上改了規矩，笑了。他對身邊的人說，皇上比我有魄力。我當年也想改，可不敢。身邊的人說，周大人，您好好養著，別想朝堂上的事了。周延儒搖搖頭，說不想不行。皇上改了規矩，那些人不服，會鬧。我得撐著，撐到皇上站穩了。身邊的人說，有劉大人在，有楊大人在，有張居正在，有戚繼光在，有海瑞在，他們會幫皇上的。周延儒點點頭，閉上了眼睛。
太后在慈寧宮裡聽說朝堂上改了規矩，也笑了。她對翠兒說，皇兒比他父皇強。他父皇當年也想改，可不敢。翠兒說，太后娘娘，您不擔心？太后說，擔心什麼？皇兒有劉宗周，有楊文昭，有張居正，有戚繼光，有海瑞。他們幫著他，他不會出事的。翠兒點點頭，不再問了。
林楓站在乾清宮的窗前，看著遠處的天空。他知道，打破常規，只是開始。改革的路，還很長。可他不怕，他有人，有辦法，有決心。他轉過身，繼續看奏摺。還有很多事等著他。
