五月初十，林楓離開揚州，沿運河南下。
船是普通的官船，沒有龍旗，沒有儀仗，就像個普通的富家公子出遊。隨行的人也不多，張居正、海瑞、戚繼光、陳三水，外加五十個漕工打扮的護衛。船行得很慢，一天也就走七八十里。林楓不著急，他要好好看看這片土地，這片號稱“人間天堂”的江南。
船過常州時，是五月十二。天下了小雨，淅淅瀝瀝的，把兩岸的楊柳洗得翠綠。林楓站在船頭，看著雨中的江南。水田一塊連著一塊，田裡有人在插秧，彎著腰，戴著斗笠，遠遠看去像一幅水墨畫。
“皇上，進艙吧，雨大了。”小順子撐過一把油紙傘。
林楓沒動。他看見岸邊有個老漢，正從田裡上來，赤著腳，褲腿捲到膝蓋，腿上全是泥。老漢走到一棵柳樹下，從懷裡掏出個布包，開啟，是兩個黑乎乎的窩頭。他就著雨水，一口一口地啃。
“停船。”林楓說。
船靠了岸。林楓下了船，朝那老漢走去。老漢看見一群人過來，嚇了一跳，窩頭掉在地上，滾進泥裡。他想去撿，又不敢，只是跪在泥地裡，不住地磕頭。
“老人家，起來。”林楓彎腰扶他，“我們就路過，討口水喝。”
老漢這才敢抬頭，看清林楓的穿著，又嚇了一跳——這料子，這氣度，絕不是普通人。
“公子稍等，稍等。”老漢跑回田邊的窩棚，端出個瓦罐，罐裡有水，但不乾淨，漂著草屑。
林楓接過，沒喝，只是問：“老人家，今年秧插得怎麼樣？”
“還、還行。”老漢搓著手，“就是天旱，田裡缺水。上游的劉老爺把水截了，灌他家的藕塘，我們這些下游的，只能等天下雨。”
“劉老爺？”
“劉半城，咱們常州最大的地主，城裡一半的鋪子都是他家的。”老漢聲音壓低，“聽說，跟蘇州織造局的李公公是親戚，厲害著呢。”
林楓記住了這個名字。劉半城，李公公。蘇州織造局的太監，姓李。
“您這是去哪兒？”老漢問。
“去蘇州，做點絲綢生意。”
“哦，絲綢啊。”老漢點頭，“蘇州的絲綢好，天下第一。可公子啊，我勸您一句，要做絲綢生意，得找對人。蘇州織造局把持著大半的買賣，不透過他們，寸步難行。”
“織造局還管買賣？”
“管，什麼都管。”老漢嘆氣，“織機要登記，生絲要配額，染坊要許可，連賣匹布都得給他們交‘市稅’。一層一層扒皮，最後到我們這些種桑養蠶的，能剩口飯吃就不錯了。”
雨大了。林楓謝過老漢，回到船上。船繼續走，他坐在艙裡，看著窗外的雨。江南很美，小橋流水，杏花春雨。可這美下面，是另一番景象。
五月十五，船到蘇州。
蘇州城比揚州更繁華。運河兩岸全是店鋪，綢緞莊、繡坊、染房，一家挨一家。招牌幌子在風裡飄，紅的綠的，看得人眼花。河上船也多，運貨的，載客的，把河道塞得滿滿當當。船工喊著號子，此起彼伏。
林楓的船在閶門碼頭靠岸。剛下船，就有人迎上來，是個西十來歲的中年人，穿綢衫，戴瓜皮帽，滿臉堆笑。
“可是林公子？”
“正是。”林楓點頭。
“小的姓王，是蘇州織造局派來迎接公子的。局裡李公公有請，己經在得月樓備下酒席，為公子接風洗塵。”
訊息傳得真快。林楓才到蘇州，織造局就知道了，還派人來迎。看來，這蘇州城，到處都是織造局的眼睛。
。著跟，子轎頂一另了上人等瑞海、正居張。子轎的備準方對了上楓林”。勞有“
。”英蓮李“是款落，”樓月得“著寫字金，匾塊一著掛上楣門見看頭抬，轎下楓林，口門到子轎。很得派氣，角翹簷飛，樓木層三。樓酒的好最州蘇是，街前觀在樓月得
。固深，年十二營經州蘇在。后太過候伺也，帝先過候伺，人老的來出裡宮。品西正，監太監總局造織州蘇，英蓮李
”。了著候經己公公李，房號一字天，請上樓子公林“：腰哈頭點，來上迎自親櫃掌，樓酒進走楓林
。英蓮李是正，球鐵個兩著轉裡手，子鬍沒，胖胖白白，監太的歲來十五個是上位主。人個六五了坐經己，桌圓大張一裡屋。凡非鬧熱，往人來人，街前觀是就外戶窗，街臨，大很間房。門的房號一字天開推，樓三到上
”。位主坐，坐，來來來。風接子公為，酒薄下備意特，來州揚從子公說聽家咱“，足十氣中但，細尖音聲，來起站英蓮李”！仰久仰久，子公林“
”。位主坐敢怎，人意生個一下在“，下坐位主在楓林”。了氣客公公李“
”？麼什是事本是不這，州蘇到穩穩安安能卻子公，了死也進廣錢，了死海德孫，了死培元鄭。事本是就那，退而全州揚從能子公，了說再。客是都的來，兒這家咱在“，道笑英蓮李”。了對不就話這子公“
。告警在是也，探試在是這英蓮李，了來出聽楓林。話有裡話
”。事有會不然自，給的給該，讓的讓該，財生氣和個是就的講，的意生做。政鹽頓整上皇了上趕，好氣運是只下在“，杯酒起端楓林”。了笑說公公李“
”。量商好，嘛格價。事的話句一家咱，樣花麼什要，貨多要。說好，意生綢做要子公。理個這認就，年十二州蘇在家咱。賺家大錢有，嘛意生做“，盡而飲一，杯了他和英蓮李”。理在話這“
。人的臉有頭有上面地州蘇是全。辦書王的局造織，爺師劉的門衙府知州蘇有還，闆老孫主坊染的大最有，闆老錢商生的大最有，闆老趙商綢的大最州蘇有。人的座在紹介始開英蓮李。味五過菜，巡三過酒
”？嗎事回這有。院老養建，館醫建，堂學建要還。工為轉戶灶，有歸收場鹽。革改業鹽個了搞，州揚在上皇，說聽家咱“，子筷下放英蓮李”，子公林“
。頭點楓林”。有“
”？嗎能革改這，得覺子公那“
”。能然自，明聖上皇“
”？刮上姓百從是不還？來哪從錢，院老養建，館醫建，堂學建？嗎起得養廷朝，工轉都？辦麼怎們他，工鹽些那，商鹽些那，的飯吃鹽靠些那可。該，貪他是那，了死培元鄭？碗飯的人多了，革改業鹽。的辦能就明聖是不，事些有可“，了笑英蓮李”，明聖歸明聖“
。著聽是只，話說沒楓林
”。啊全而髮一牽。出兒這從全，的用賜賞，的用員，的用裡宮，應供綢的省三南江著管，局造織州蘇。此如是更業綢，此如業鹽。得不急，深太水，方地這南江。來慢慢得，法方究講得事幹可。事好是這，事幹想，氣銳有，輕年上皇“，音聲低英蓮李”，話的子窩心掏句說家咱“
”？是思意的公公李“
”。忙個一家咱幫得也子公但。證保源貨，說好錢價。你幫家咱，意生綢做想是要子公“，他著看英蓮李”，是思意的家咱“
”？忙麼什“
”。了不，著守家咱有南江，心放上皇讓。錯差無從，時及應供，楚清目賬。好安切一，局造織州蘇，說上皇跟去回“
。口封來先以所，造織查著接，政鹽完查上皇怕是英蓮李。呢著等兒這在來原。了笑楓林
”。到帶話把定一下在“，說楓林”，心放公公李“
”！杯一子公敬再，來“，杯舉又英蓮李”！快痛！好“
。了裡那在等經己水三陳、瑞海、正居張，館驛到回楓林。散才時酉到吃席宴
”。對才宜便最該應說理按，地產是州蘇可。五貴城京比，三貴州揚比，格價綢的州蘇，題問個一現發。市綢的州蘇轉了轉去午下臣“，說先正居張”，上皇“
。問楓林”？貴麼什為“
”。袋口的員方地和局造織了進半大，稅些這而。了去上就格價，裡手者費消到，層一層一。稅市有賣買，稅關有輸運，稅染有染，稅機有綢織，稅有生“，說正居張”。多稅“
”。了吞節環間中被全，的下剩，一之分十佔只錢工。子銀錢五是就，斤半織能天一工織個一。子銀兩一值斤一，綢的收局造織可。文十三錢工，辰時個六織天一。多了不好戶灶比，子日的工織。裡家工織個幾了去臣“，說著接瑞海”，有還“
。人的層底最是的苦後最，剝盤層層，樣一業鹽和。頭點楓林
”？呢你，水三陳“
”。了命人條幾好了出經己。傷就人，丟就貨，給不。’費護保‘的三，們他過經要都，貨的州蘇出進有所。幫漕也，的制控虎李子侄的英蓮李是，幫漕的們咱是不，幫漕個這過不。著制控’幫漕‘被全，頭碼的州蘇“，說水三陳”。頭碼了去臣“
。了綢該在現，了運漕，了業鹽。了爛全，業產柱支大三的南江，綢，運漕，鹽。步踱裡屋在，來起站楓林
”。法好安個麼怎，看看要倒朕？嗎好安切一說是不英蓮李。看看局造織去們咱“，說他”，天明“
”？的麼什幹“：問地洋洋懶，們他見看房門。爪舞牙張，子獅石隻兩著蹲口門，院深牆高，大很地佔，東城在局造織。局造織了去人著帶楓林，早一天二第
。說楓林”。貨看看想，的意生做“
”。貨看不，門衙是兒這，上市去貨看“
”。的來們我讓公公李是“
”。報通去我，著等。啊說早“：了變度態房門，公公李聽一
。碌忙在正工織，開排機織張百幾，坊工是院後。綢了滿堆，房庫是院中。方地的公辦，門衙是院前。進三後中前分，大很面裡局造織。去進們他著領，來出事管個一，時多不
。澤的和著泛，裡的來進戶窗從在，樣各各，絹綾，綺羅，紗縐，緞錦。綢匹匹一著堆，上架木排排一，大又高又房庫。房庫了去們他著領事管
”？種哪要子公。的銷外，繡蘇是這。的用員，錦宋是這。的裡宮供專，錦雲是這“，紹介事管”，的織新年今是都些這“
。西東好是實確。生如栩栩，案圖的祥呈龍著繡面上，潤溫澤，手。錦雲匹一了楓林
”？價麼什，錦雲這“
”。兩十五匹一“
”？貴麼這“
”。了再能不，兩五十西。點宜便以可，要想是要子公過不“，道笑事管”。貴然當，品貢是這“
”。做能不能意生這算算好我，的出價麼什，貨多了出都年往看看“，問然忽楓林”？嗎本賬看看能我“
”。行才准批公公李要，西東的門衙是那。看便隨能不可那？本賬“：了變臉事管
”。准批公公李請去就那“
