他說得實在，沒大道理，就說事實。在座不少宗師點頭。
輪到王陽明。他起身，只說了一句：“心學講知行合一。知鹽政腐敗，就要行改革之事。知灶戶受苦，就要行救民之事。鹽政改革，是知行的合一，是心的發用。該。”
簡單，但有力。
第二輪，鄉紳整治。
關學大師張載發言：“鄉紳乃地方根基，教化鄉里，賑濟災民，修橋鋪路，功不可沒。今無錫沈家，雖有罪，然罪不及全族。皇上抄沒沈家，分田於民，此乃動搖地方根基之舉。鄉紳若倒，地方誰治？教化誰行？故鄉紳當治，但不可一概打倒。當懲惡揚善，扶持良善，以安地方。”
洛學傳人程顥附和：“張公所言極是。治國如烹小鮮，不可亂翻。鄉紳乃小鮮之佐料，佐料不可無，亦不可多。當調和，不當廢棄。”
輪到陳實。他是實學代表，又是寒門出身，說話首接：“張公、程公，學生有一問。您二位說的良善鄉紳，在無錫，在江南，有多少？沈半城強佔民田時，他們說話了嗎？沈半城放高利貸逼死人時，他們阻攔了嗎？太湖大水，餓死三百人時，他們開倉放糧了嗎？沒有。他們要麼裝聾作啞，要麼分一杯羹。這樣的鄉紳，要他們何用？”
他越說越激動：“學生就是無錫人，家裡三代佃戶。我爺爺給沈家種地，累死了，沈家賠了五兩銀子。我爹給沈家種地，病死了，沈家說‘病死活該’，一文不給。我娘去沈家討說法，被打出來，腿斷了，沒錢治，瘸了。這樣的鄉紳，不該打倒嗎？不該分田嗎？分田之後，無錫的佃戶，現在有飯吃了，有衣穿了，孩子能上學了。這才是真正的教化，真正的賑濟！”
他說得聲淚俱下，在座不少寒門出身的弟子，都紅了眼眶。
程頤介面：“陳實說得對。鄉紳該治，但治的是惡紳。無錫分田，分的是沈家強佔的田，逼債得的田，趁災低價買的田。那些守法良善的鄉紳，並未動。所以，不是一概打倒，是懲惡揚善。惡紳倒了，良紳才能更好行善。地方才能更安。”
王陽明補充：“心學講‘心即理’。鄉紳之心，當在百姓。心在百姓，就是良紳。心不在百姓，只顧自家，就是惡紳。治鄉紳，是治心。心正了，鄉紳就正了。”
第三輪，科舉改革。
這是最敏感的一輪。各派都繃緊了神經。
實學派陳實先發言——這是程頤安排的，讓寒門代表先說，更有說服力。
陳實起身，看著在座的宗師，不卑不亢：“諸位先生，學生是萬曆西十七年舉人，考了三次，今年三十歲。為什麼考了三次？因為沒錢。第一次，沒錢買考具，借的。第二次，沒錢打點考官，落了。第三次，是皇上改革科舉，加了實務科，學生考了治水、算學、斷案，中了。為什麼？因為實務科不看出身，只看本事。”
他頓了頓，聲音提高：“現在的科舉，考的是什麼？八股，死記硬背。考中的人，是什麼人？世家子弟，鄉紳子弟。他們做官後，懂治水嗎？懂勸農嗎？懂斷案嗎？不懂。所以鹽政才貪，織造才腐，鄉紳才橫。因為管這些事的人，不懂實務，只會之乎者也。這樣的科舉，不該改嗎？該改！要加實務科，要讓寒門子弟有機會，要讓真正有本事的人能為國所用！”
他說得慷慨激昂，在座不少寒門弟子，忍不住鼓掌。
漢學宗師錢謙益皺眉：“陳生此言差矣。科舉取士，取的是德行，是操守。實務之事，自有胥吏去做。官員只需掌舵，不需划槳。若讓官員都去學實務，那與胥吏何異？士風必壞！”
關學大師張載附和：“錢公所言極是。士農工商，各有本分。士子學實務，是本末倒置。長久以往，誰還願讀書？誰還重聖賢？”
程頤這時候站起來。他看著錢謙益、張載，緩緩道：“錢公、張公，你們說士子學實務，是本末倒置。那老夫問你們，孔夫子教弟子六藝：禮、樂、射、御、書、數。射是武藝，御是駕車，數就是算學。這些不是實務嗎？孟夫子說‘窮則獨善其身，達則兼濟天下’。兼濟天下，不是實務嗎？聖賢都教實務，咱們計程車子，倒不能學了？”
錢謙益、張載語塞。
王陽明開口：“心學講‘事上磨練’。科舉是事，要在事上磨練。實務科，就是磨練。在實務中明理，在做事中正心。這樣計程車子，做了官，才知道百姓苦，才知道怎麼為民。光會背書計程車子，做了官，只知道之乎者也，不知道民生多艱。這樣的官，要他們何用？”
辯論越來越激烈。各派各執一詞，誰也說服不了誰。但明眼人都看得出，改革派——程頤、王陽明、陳實，雖然學派不同，但道理站得住，事實擺得清。保守派雖然引經據典，但迴避實際問題，顯得空洞。
周道登眼看局面不利，忽然丟擲新問題：“諸位，學術之爭，暫且不論。老夫有一問：皇上在江南改革，所用之人，程老是理學泰斗，王先生是心學傳人，陳生是實學新銳。這理學、心學、實學，本是三家，如今卻同朝為官，同倡改革。請問，這三家之學，到底誰為正宗？改革到底該依哪家之學？”
這是挑撥離間了。在座所有人都看向程頤、王陽明、陳實。
程頤笑了。他慢慢起身，看著周道登，又看看眾人：“周祭酒此問，是門戶之見。老夫年輕時，也有此見，覺得理學為正宗，心學為異端，實學為末流。可這三個月，在江南，老夫明白了——”
他頓了頓，聲音洪亮：“學術無正宗，只有合用不合用。理學講‘理’，心學講‘心’，實學講‘實’。理在百姓，心在百姓，實在百姓。只要對百姓好，能讓百姓過上好日子，什麼學都是好學。反之，說得天花亂墜，百姓受苦，什麼學都是壞學。”
他看向王陽明：“王先生的心學，講知行合一，講事上磨練，這能救民。”
”。民救能這，事做實務講，用致世經講，學實的生陳“：實陳向看他
”。民救能也，上姓百在用能若，心正意誠講，知致格講，學理的夫老“：己自向看他
”。實的大最，心的大最，理的大最是才這。平公姓百給就革改，平公要姓百。暖穿姓百讓就革改，暖穿要姓百。飽吃姓百讓就革改，飽吃要姓百。學之姓百是的依，學之家哪依不革改“，說後最他”，以所“
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”。事做姓百為共，生先王、老程隨追願學實“：起也實陳
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”。好更得變，下天這把，南江這把，起一們咱。生陳找，生先王找，夫老找來可都，派哪門哪管不，的事做姓百為意願。始開剛剛才，事之革改。止為此到，爭之學“，說後最頤程”，位諸“
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