一個下午，周家村三十七戶佃戶，全部辦了永佃。貸出農貸二百兩。收了二十三個孩子入學。
訊息傳到周文瑞耳朵裡，他氣得摔了茶杯：“陳實！他敢！”
“老爺，”管家顫抖著說，“現在村裡佃戶都倒向官府了，連……連咱們周家的幾個遠房親戚，都去辦了永佃。再這麼下去，咱們在周家村就沒人聽了。”
“聽？”周文瑞咬牙，“那就讓他們聽聽，跟官府作對的下場！去，把周老西、周老五叫來。”
周老西、周老五是周文瑞的兩個侄子，也是周家村出了名的混混。不一會兒，兩人來了，吊兒郎當的。
“西叔，什麼事？”
“陳實在村裡搞永佃，你們知道吧？”
“知道啊，怎麼了？”
“去，給他添點亂。”周文瑞掏出兩錠銀子，各十兩，“找幾個人，去鬧事。就說永佃契約是假的，農貸銀子是假的，官學是騙人的。鬧得越大越好，出了事，我兜著。”
周老西、周老五拿了銀子，咧嘴笑了：“西叔放心，這事我們在行。”
當天晚上，周家村就出事了。陳實設在新祠堂的“新政諮詢點”被人砸了，桌子掀了，契約撕了，銀子搶了。牆上還被潑了糞，寫著“狗官滾蛋”。
陳實趕到時，現場一片狼藉。幾個務本堂的學生在收拾，臉上有傷，是被打的。村裡佃戶們圍在祠堂外，敢怒不敢言。
“誰幹的？”陳實問。
一個學生指著遠處：“是周老西、周老五，帶了七八個人，拿著棍棒。我們攔，他們就打。還說……還說這就是跟官府作對的下場。”
陳實沒說話。他走到祠堂門口，看著那灘糞，看著那行字。然後，他轉身，對聞訊趕來的無錫知縣說：“王大人，按《大明律》，打砸官署，侮辱官員，該當何罪？”
知縣王有才擦汗：“杖一百，流三千里。可……可週老西、周老五是周家的人，周文瑞那邊……”
“周文瑞？”陳實看著他，“王大人，你是朝廷命官，還是周家的家奴？”
王有才臉一白：“下官……下官明白。來人，去抓周老西、周老五！”
衙役去了。可週老西、周老五早跑了，家裡空無一人。顯然是得了信，躲起來了。
“陳大人，”王有才小聲說，“周家在無錫根深蒂固，要不……要不緩緩？”
“緩不了。”陳實搖頭，“今天砸的是諮詢點，明天就敢砸縣衙。今天打的是學生，明天就敢殺官。這股邪氣，必須打下去。”
他轉身，對務本堂的學生們說：“收拾一下，諮詢點照開。另外，貼出告示：凡舉報周老西、周老五下落者，賞銀十兩。凡提供周文瑞違法證據者，賞銀五十兩。我要讓無錫的百姓知道，跟新政作對，沒有好下場。”
告示貼出，當天晚上就有人來報信。是周家的一個長工，說周老西、周老五躲在城西的“悅來客棧”，準備明天一早坐船跑路。陳實立刻帶人，連夜抓人。在客棧地窖裡，把周老西、周老五揪了出來，人贓並獲——從他們身上搜出了沒花完的銀子，還有周文瑞給他們的親筆信，信上寫著“事成之後，再付五十兩”。
鐵證如山。周老西、周老五下了大獄。周文瑞聽到訊息，癱在椅子上。他知道，完了。陳實不會放過他。
果然，第二天，陳實帶著衙役，上門“請”周文瑞去縣衙問話。周文瑞還想狡辯，可人證物證俱全，抵賴不了。最終，以“指使他人打砸官署、侮辱官員、阻撓新政”的罪名，革去功名，家產抄沒，流放瓊州。周家在無錫，徹底倒了。
訊息傳開，無錫震動。那些還在觀望的鄉紳，那些想使絆子的地頭蛇，全都老實了。連周文瑞都倒了，誰還敢鬧？
新政試點，在無錫轟轟烈烈地推開了。永佃權落實了，農貸發出去了，官學開學了，工匠登記了。無錫成了江南新政的樣板，每天都有外縣的官員、士紳、百姓來參觀學習。
而陳實，站在無錫城樓上，看著這座正在發生深刻變化的城市，心裡卻沒有絲毫輕鬆。他知道，無錫只是開始。江南八府，全國上下，改革的路還很長。暗處的敵人還在，明處的阻力還在。
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