話音一落，碼頭上一片死寂。所有人都看著皇上，看他怎麼反應。
林楓笑了，笑得很冷：“好啊，為民請命，忠君愛國。走，朕去看看，他們都有些什麼話說。”
御駕起行，從通州到京城，三十里路，走了兩個時辰。這兩個時辰裡，林楓在御輦中閉目養神，可耳朵沒閒著。他聽見路邊百姓的議論，有的說皇上聖明，江南百姓有福了。有的說皇上年輕，被奸臣矇蔽，禍害江南。支援的有，反對的也有。這說明，京城的輿論，己經被人攪動了。
申時三刻，御駕到朝陽門外。果然，城門外跪了黑壓壓一片人，粗粗一數，不下三百。有穿官服的，有穿儒衫的，有白髮蒼蒼的，也有年輕士子。他們舉著牌子，上面寫著“清君側”“罷新政”“還我江南”。看見御駕，他們齊聲高呼：“請皇上聖裁！罷黜奸臣，停止新政！”
聲音整齊，像排練過。
林楓下輦，走到跪著的人群前，看著最前面一個白髮老者：“你是何人？有何冤屈？”
老者抬頭，是國子監祭酒周延儒，萬曆三十年的進士，在士林中聲望很高。他顫巍巍道：“老臣周延儒，國子監祭酒。皇上，江南新政，禍國殃民啊！張居正等人，在江南擅殺士紳，強佔民田，苛徵暴斂，百姓怨聲載道。再這樣下去，江南必亂，國本動搖啊！”
“哦？”林楓看著他，“你說江南百姓怨聲載道，朕在江南半年，怎麼沒聽到？朕聽到的，是百姓說‘皇上聖明’，是佃戶說‘有了活路’，是工匠說‘有了盼頭’。周祭酒，你說的百姓，是哪些百姓？”
周延儒語塞，旁邊一個年輕士子搶話：“皇上！江南士紳，乃朝廷根基。張居正等人，羅織罪名，濫殺無辜，江南士林，人人自危。長此以往，誰還敢為朝廷效力？誰還敢讀書做官？”
“士紳是朝廷根基？”林楓盯著他，“那百姓呢？百姓是什麼？是草芥？是牛馬？江南計程車紳，強佔民田，放高利貸，逼死人命的時候，怎麼不想著是朝廷根基？現在朝廷要清丈田畝，要攤丁入畝，要還田於民，他們就成根基了？這是什麼道理？”
那士子被問得說不出話。
又有人喊：“皇上！新政加稅，江南民不聊生啊！”
“加稅？”林楓冷笑，“江南的稅賦，朕親自定的。永佃權，租子減了。攤丁入畝，貧民不交了。官學，束脩全免。工匠，月俸加了。你說加稅，加在誰頭上了？加在你們這些有田有產的人頭上了！你們心疼了，不樂意了，就跑來喊冤了？那些被你們盤剝的百姓，冤不冤？那些被你們逼死的佃戶，冤不冤？”
一連串質問，跪著的人群漸漸安靜了。有些人低下了頭。
林楓轉身，對楊文昭說：“把這些人的名字、官職、籍貫，都記下來。凡在江南有田產、有生意的，查。查他們的田是怎麼來的，生意是怎麼做的。凡有違法，嚴懲不貸。沒有違法的，朕問問他們，江南新政，到底哪裡不好，一條一條說。說不出來，就是誣告，就是欺君，一樣嚴辦！”
這話一齣，跪著的人慌了。他們中大多數人，在江南都有產業，都不乾淨。真要查，誰都跑不了。
“皇上！”周延儒老淚縱橫，“老臣……老臣一片忠心啊！”
“忠心？”林楓看著他，“你的忠心，就是聯合三百人，在朕回京之日，給朕下馬威？你的忠心，就是顛倒黑白，誣陷忠良？周延儒，你這忠心，朕不敢要。”
他對戚繼光一揮手：“把這些人都帶下去，分開審問。誰指使的，誰聯絡的，誰出錢的，一五一十問清楚。朕要看看，這朝陽門外跪著的，到底是忠臣，還是亂黨！”
戚繼光領命，一揮手，禁軍上前，把人一個個拖走。哭喊聲，求饒聲，響成一片。可沒人敢反抗，在明晃晃的刀槍面前，那些“忠心”“大義”，都成了笑話。
林楓轉身，看向徐階、高拱：“徐尚書，高侍郎，你們說，這些人，該不該抓？”
徐階臉色發白，躬身道：“皇上聖裁。”
高拱咬牙：“臣……臣以為，縱有不當，也不宜如此……如此嚴苛。”
“嚴苛？”林楓盯著他，“高侍郎，你是戶部左侍郎，管著天下錢糧。江南新政，稅賦是增是減，你該清楚。你說說，是增是減？”
高拱汗下來了：“臣……臣還沒看到江南的賬冊……”
“沒看到？”林楓笑了，“那朕告訴你。江南八府，去年稅賦二百八十萬兩。今年預計，三百五十萬兩。增了七十萬兩。可這七十萬兩，不是從百姓頭上刮的，是從那些隱田、走私、貪墨裡清出來的。百姓的負擔，輕了三成。高侍郎，你這戶部侍郎，是怎麼當的？連稅賦增減都搞不清，就跑來跟朕說嚴苛？”
高拱撲通跪下：“臣……臣失職！”
“你是失職，還是別有用心？”林楓不再看他，轉身走向御輦，“回宮。”
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