六月二十，國子監彝倫堂。
這是大桓最高學府的正堂，平時只用於祭孔、講學、重大典禮。今日堂上設了兩排座位，左邊坐著程頤、王陽明、陳實，右邊坐著三位白髮蒼蒼的老儒——禮部右侍郎趙貞吉、國子監司業周夢陽、理學名儒顧憲成。堂下黑壓壓坐滿了人，是國子監的監生、在京的舉人、各衙門的年輕官員，粗粗一數，不下五百。堂外還圍了上千百姓，踮著腳往裡看。
這是一場公開辯論。皇上昨日下旨，要在國子監舉辦“新政辯難”，讓支援新政的程頤、王陽明、陳實，與反對新政的守舊派大儒，當眾辯論新政得失。皇上親自到場，坐在堂上主位，左右是楊文昭、劉宗周、戚繼光等重臣。太后也來了，坐在簾後，這是她自軟禁以來第一次公開露面。
辰時三刻，皇上開口：“今日之會，名為辯難。辯什麼？辯新政之得失，辯改革之是非。朕在此，只聽，不說。諸卿暢所欲言，言者無罪。開始吧。”
堂上一片寂靜。誰先開口？所有人的目光在左右兩排人之間逡巡。
最終，右邊最年長的顧憲成緩緩起身。他己七十五歲，是萬曆三十年的進士，曾任禮部尚書，致仕後在江南講學，門生遍天下，是守舊派的精神領袖。他朝皇上躬身，又朝簾後方向躬身，然後看向程頤。
“程兄，”他開口，聲音蒼老但清晰，“你我同年進士，同朝為官三十載。今日在此辯論，實非所願。然新政禍國，老朽不得不言。”
程頤起身還禮：“顧兄請講。”
顧憲成從袖中掏出一卷書，正是《江南新政全書》。他翻開，指著其中一頁：“新政第一條，‘永佃權’。程兄可知，此制違背了千年田制？《禮記》有云：‘田裡不粥，墓地不清’。田產流轉，自有法度。佃戶租田，本是有期。今改為永佃，佃戶視田為己有，地主失其權柄，此乃亂序，一不可。”
程頤平靜道：“顧兄引《禮記》，可知《孟子》有言：‘民為貴，社稷次之，君為輕’？江南佃戶，數代租田，視田如命。地主隨意加租、收田，佃戶無依，此乃不仁。永佃權，是定分止爭，是安民保業。佃戶安心種田，地主穩定收租，何亂序之有？”
“可租子定了，地主何以養家？”顧憲成追問，“豐年不加租，災年要減租，地主何以自處？”
“《周禮》有載：‘以歲時稽其人民，辨其可任者’。田租當隨年成而變，此乃古制。”程頤翻開《全書》，“永佃權細則寫明，豐年租不過西成，平年三成，災年兩成。江南良田，畝產一石五斗，西成是六鬥，地主所得足以養家。且佃戶有恆產，必盡心耕種，畝產提高，地主所得未必少。顧兄，治國當看長遠，不可只計一時。”
顧憲成語塞。他轉向王陽明：“王先生，新政第二條，‘攤丁入畝’。丁銀自古有之，按丁徵收，天經地義。今攤入田畝，田多者多交，田少者少交，無田者不交。此制看似公平，實則不公。富者多交，豈非劫富濟貧？此乃不義，二不可。”
王陽明起身，微微一笑：“顧先生，陽明請教。丁銀之徵，本為何用？”
“自然是養兵、賑災、修河，國家用度。”
“然也。”王陽明點頭，“既是國家用度，當由誰承擔？富者多擔，貧者少擔，無者不擔，此非天理？《尚書》有云：‘百姓有過，在予一人’。皇上尚且擔天下責，富者多擔些稅賦，何來不義？”
“可富者之財，亦是辛苦得來……”
“真是辛苦得來？”王陽明盯著他，“顧先生，你在江南有田千畝，可知這些田是怎麼來的？是祖輩科舉做官，朝廷賞賜？是勤儉持家，點滴積攢？還是巧取豪奪，強佔民田？江南清丈，查出隱田二十二萬畝。這些田的主人，可有一個是辛苦得來？”
顧憲成臉色變了：“你……你血口噴人！”
“是不是血口噴人，有賬冊為證。”王陽明從案上拿起一本冊子，“這是常州清丈的田畝冊，顧先生名下，在常州有田三百畝，可田契上只有一百五十畝。那一百五十畝隱田，是從何而來？要不要當眾念念？”
堂下一片譁然。顧憲成是老牌清流，竟也有隱田？
“這……這是誣陷！”顧憲成顫聲道。
“是不是誣陷，可派人去查。”王陽明合上冊子，“顧先生，新政攤丁入畝，就是要把這些隱田清出來，把該交的稅交上來。這不是劫富濟貧，是還天下一個公平。你說不義，我看是大義。”
顧憲成癱坐在椅子上，說不出話。他旁邊的趙貞吉趕緊起身：“王先生，就算攤丁入畝有理，可新政第三條，‘科舉改革’，加考實務，此乃動搖國本！科舉取士，考的是聖賢之道，治國之要。農事、算學、律法，那是胥吏所學，豈能登大雅之堂？此乃貶低士子，三不可！”
這回輪到陳實起身。他年輕，但沉穩：“趙侍郎，在下陳實，寒門出身，務本堂學正。想請教趙侍郎，何為治國之要？”
趙貞吉傲然道：“自然是通曉經義，明辨是非，輔佐君王，教化萬民。”
“說得好。”陳實點頭，“可不通農事，如何勸課農桑？不懂算學，如何管理錢糧？不知律法，如何斷案判獄？趙侍郎，你在禮部，可知禮部每年要辦多少祭祀、典禮、科舉？每一項都要算錢、算人、算物。你不懂算學，這些事誰來做？靠胥吏？可胥吏若欺上瞞下，你如何察覺？”
趙貞吉語塞。
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