七月初一，午時。
太陽正烈，午門外的青石板地面被烤得滾燙。可此刻，午門前卻跪了黑壓壓一片人，數一數，竟有三百七十八人。全是官員，從六部主事到都察院御史，從通政司參議到國子監博士，品級從正六品到從三品，跪得整整齊齊，像一片青色的礁石。
最前面跪著三個人。都察院左都御史嚴嵩，戶部尚書高拱，禮部右侍郎趙貞吉。三人皆著緋紅官袍，頭戴烏紗，腰佩銀帶。嚴嵩手捧一份《百官諫書》，高捧過頂。書是白麻紙寫的，厚厚一疊，怕是有上百頁。
沒有喧譁，沒有哭喊。三百多人就這麼跪著，在烈日下，一動不動。汗水從額頭滑下，滴在青石板上，瞬間就蒸乾了。官袍後背溼了一大片，緊貼在身上。
午門守衛的禁軍緊張地握著刀柄，看向帶隊千戶。千戶也拿不定主意，派人飛報宮內。
養心殿裡，林楓正在看程頤從北首隸送來的第一份奏報。程頤己到保定，開始清丈田畝，阻力比預想的大。保定有兩位郡王，三個侯爵，十幾個伯爵，都是宗室勳貴，田產加起來超過二十萬畝。程頤的清丈隊伍，連人家的莊子都進不去。
“皇上，”小順子急急進來，“午門外……午門外跪了好多官員，說……說要跪諫。”
林楓放下奏報，臉上沒什麼表情：“多少人？誰帶頭？”
“三百七十八人。帶頭的是嚴嵩、高拱、趙貞吉。”
“三百七十八人，”林楓笑了，“好大的陣仗。讓他們跪著吧。”
“可……可這大太陽的，萬一有人中暑……”
“中暑？”林楓看著他，“他們願意跪，朕還能攔著？去，讓太醫署準備綠豆湯、解暑藥，放在午門邊上。誰撐不住了，自己去喝。但有一條，不準起來，不準離開。既然要跪諫，就得有個跪諫的樣子。”
“是……”
小順子退下。楊文昭、劉宗周、戚繼光匆匆進來，臉色都不好看。
“皇上，”楊文昭急道，“三百多人跪諫，這是要逼宮啊！再這麼跪下去，訊息傳開，天下震動，新政還怎麼推？”
“他們就是要逼朕讓步。”林楓平靜道，“嚴嵩、高拱、趙貞吉，這三個人，朕在廷議上沒動他們，是想給他們機會。看來，他們不想要這個機會。”
“可這麼多官員跪諫，若強行驅散，恐失人心。”劉宗周憂慮。
“失誰的人心？”林楓看著他，“是失這些貪官汙吏的人心，還是失天下百姓的人心？劉先生，你去午門外看看，跪著的都是些什麼人。朕敢說，十有八九，在江南都有產業，都因新政利益受損。他們不是在為國諫言，是在為自己哭喪！”
戚繼光咬牙：“皇上，讓臣帶兵，把他們都抓了！看誰還敢跪！”
“不急。”林楓擺手，“讓他們跪。跪到太陽下山，跪到明天早上。朕倒要看看，他們的膝蓋有多硬，忠心有多真。”
他起身，走到窗前，看著午門方向：“楊先生，你去查查，這三百七十八人，都是什麼來歷，在江南有多少產業，跟哪些士紳有勾結。查清楚了，列個名單，送到朕這兒來。”
“劉先生，你去準備一份《新政問答》，把江南新政的成效，百姓的受益，一條條列清楚。印出來，發到京城各個茶館、酒樓、學堂，讓百姓都看看，新政到底是什麼，誰在受益，誰在受損。”
“戚將軍，你調兵，控制京城九門，加強宮禁。但不要動跪諫的人，讓他們跪。但若有百姓圍觀，要維持秩序，不許衝撞，不許鬧事。朕要這場跪諫，變成一場公開的審判，讓天下人都看清楚，誰是誰非。”
三人領命而去。林楓坐回御案前，繼續看程頤的奏報。可心裡，卻不像表面那麼平靜。
三百七十八人跪諫，這是大桓開國以來從未有過的事。這意味著，新政觸動的利益集團，比他想象的還要龐大，還要頑固。他們用這種極端的方式，是要拼個魚死網破。
可他會退嗎？不會。一步退，步步退。新政就會夭折，改革就會失敗，江南的成果就會付之東流。他不能退，哪怕面前是刀山火海，也要闖過去。
午時三刻，太陽最毒的時候。午門外己經有官員撐不住了。一個五十多歲的主事，身子晃了晃，撲通一聲栽倒在地。旁邊的同僚想去扶，可看看周圍虎視眈眈的禁軍，又不敢動。
太醫署的人抬著擔架過來，把昏倒的官員抬到陰涼處，灌綠豆湯，敷溼毛巾。那官員醒來，還想掙扎著回去跪，被太醫按住：“大人，命要緊。皇上說了，撐不住可以退，不追究。”
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