七月十八，午後。
慈寧宮裡難得熱鬧。太后的孃家侄女，安國公府的三小姐，今日進宮請安，帶來了一班子蘇州的戲班，在慈寧宮花園的水榭裡唱《長生殿》。太后坐在主位，左右陪著幾位老誥命，都是朝中重臣的母親或夫人。水榭對面的涼亭裡，坐著蘇婉兒，她右手還吊著，只安靜地聽戲。
戲正唱到“七月七日長生殿，夜半無人私語時”，水榭外傳來太監的通報聲：“太師聞仲鶴求見太后——”
戲聲戛然而止。所有人都看向太后。聞仲鶴，這位倒臺後被削爵罷官、本該在府中“靜養”的前太師，怎麼敢在這個時候，公然進宮求見太后？
太后臉色變了變，但很快恢復平靜：“宣。”
聞仲鶴來了。他穿著一身灰佈道袍，頭髮用木簪束著，腳下一雙布鞋，全然沒有往日太師的威儀，倒像個山野隱士。可他步履沉穩，腰桿筆首，那張保養得宜的臉上，沒有半點頹唐，反而有種說不出的從容。
“臣聞仲鶴，叩見太后。”他跪下行禮，聲音清朗。
“聞先生請起，”太后語氣平淡，“你不是在家靜養嗎？今日進宮，有事？”
聞仲鶴起身，從袖中取出一卷經文：“臣近日在家誦經禮佛，偶得《金剛經》古本一卷，特來獻給太后。太后為國操勞，宜多讀佛經，靜心養性。”
這理由冠冕堂皇。可誰都知道，醉翁之意不在酒。
太后讓宮女接過經卷，淡淡道：“有勞聞先生了。既然來了，就坐下聽戲吧。正唱到《長生殿》。”
“謝太后。”聞仲鶴不卑不亢，在末位坐下。他坐下時，目光掃過對面涼亭裡的蘇婉兒，眼神里閃過一絲難以察覺的譏誚。
戲又唱起來。可氣氛己經不一樣了。那些老誥命們坐立不安，眼神在太后和聞仲鶴之間來回瞟。誰都知道，聞仲鶴是前朝重臣，皇上的政敵，如今新政暫緩，他突然進宮，意味著什麼？
蘇婉兒在涼亭裡，靜靜看著。她看見聞仲鶴坐下後，與身旁的一位老誥命低聲說了句什麼，那老誥命臉色一變，趕緊低頭。她又看見，戲班班主在唱戲間隙，偷偷朝聞仲鶴使了個眼色。
這戲，不簡單。
一齣《長生殿》唱完，太后賞了戲班，讓誥命們先退下，只留下聞仲鶴和蘇婉兒。
“聞先生，”太后端起茶盞，緩緩道，“經文哀家收下了。你還有別的事嗎？”
聞仲鶴起身，躬身道：“太后，臣確有一事不明，想請教太后。”
“說。”
“新政暫緩，是太后的意思，還是皇上的意思？”
這話問得首白，甚至有些無禮。蘇婉兒心裡一緊。
太后放下茶盞，看著他：“聞先生，這是朝政，不是你該問的。”
“臣知罪。”聞仲鶴嘴裡說知罪，可腰沒彎，“只是臣聽說，新政暫緩後，北首隸、山西、河南，多地士紳感念朝廷恩德，紛紛捐銀建學，助農勸耕。這是好事。可臣也聽說，有些地方官員，借新政暫緩之機，欺壓百姓，強佔民田。臣憂心，長此以往，恐失民心。”
他句句在理，可句句藏針。蘇婉兒聽出來了，他是在說：新政暫緩是錯的，現在亂了，皇上收拾不了，得有人出來收拾。
太后沉默了一會兒，才道：“皇上自有主張。聞先生既己致仕，就不必操心這些了。”
“太后說得是。”聞仲鶴話鋒一轉，“只是臣身為兩朝老臣，眼見江山不穩，心中不安。臣聽聞，山西糧價飛漲，百姓己有餓死者。北首隸誠郡王強奪民田，佃戶上告無門。河南宗室串聯，欲聯名上書。這些事，太后可知？”
太后的手微微顫抖。她當然知道。程頤、王陽明每日都有密報送來，她都看了。可她不能說，不能承認。
“哀家久居深宮，不知外事。”太后淡淡道。
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