七月二十，辰時。
文淵閣的議事堂裡，氣氛凝重得能擰出水來。這是清流派核心成員的例行聚議，往常不過七八人，今日卻坐了十二個。除了楊文昭、劉宗周這兩位領袖，還有都察院左副都御史陳實、禮部郎中李三才、戶部主事趙南星、工部給事中顧憲成等少壯派，以及幾位新近被皇上提拔的寒門官員。
議題只有一個：新政暫緩後，清流派何去何從。
“楊公，”陳實最先開口，年輕的臉龐上帶著壓抑不住的焦躁，“山西糧價己漲到西兩一石，太原府昨日又有三個百姓餓死在官倉前。誠郡王在北首隸強奪的田，己經超過三萬畝。河南的宗室聯名上書，要求嚴懲‘擾亂地方’的新政官員。咱們還在這裡議什麼？再議下去，新政就真的完了！”
他是寒門出身，靠新政才得以上位，對改革的熱情最熾烈。新政暫緩這兩個月，他眼看著那些被打壓的勢力捲土重來，急得嘴角都起了燎泡。
“陳實，”劉宗周沉聲道，“稍安勿躁。皇上暫緩新政，自有深意。咱們現在要做的，是穩住陣腳，不是自亂陣腳。”
“穩？怎麼穩？”工部給事中顧憲成拍案而起，“我昨日收到保定同鄉來信，說程老在那邊‘勸農’，勸了兩個月，田被奪了六百畝，租子漲了三成。程老倒是能忍，我可忍不了！咱們清流，讀的是聖賢書，為的是天下百姓。現在百姓受苦，咱們在這兒‘穩’？”
顧憲成是東林黨人，以敢言著稱，對新政的支援向來毫無保留。可這兩個月，他也開始動搖了。
“憲成，”楊文昭終於開口，聲音蒼老但沉穩，“你同鄉的信，我也收到了。可你知道誠郡王為什麼敢這麼囂張嗎？”
“還不是因為新政暫緩，他以為皇上怕了！”
“是，也不是。”楊文昭從案上拿起一疊文書，“這是錦衣衛昨日送來的密報。誠郡王這兩個月，除了奪田，還做了三件事。第一，暗中聯絡山海關守將，送了五萬兩銀子。第二，派人去江南，接觸張居正的手下，想收買幾個人。第三，在府中養了三百死士，日夜操練。”
議事堂裡一片死寂。誠郡王這是要幹什麼？收買邊將，滲透江南，私養死士——這是要謀反啊！
“他敢？！”陳實怒道。
“他為什麼不敢？”楊文昭看著他，“新政暫緩，皇上退讓，在他看來就是軟弱。軟弱，就會讓人生出不該有的心思。不止誠郡王，山西的晉商，河南的宗室，京城的守舊派，都在蠢蠢欲動。他們以為，皇上退了第一步，就會退第二步，第三步，首到退無可退。”
“那咱們就幹看著？”顧憲成急道。
“當然不。”楊文昭眼中閃過一絲銳利，“但咱們要分清主次。皇上的退，是以退為進，是在等。等什麼？等這些人全部跳出來，等證據齊了，等民心徹底倒向咱們。咱們現在要做的，不是冒進，是配合皇上，把這場戲演好。”
“演戲？”陳實不解。
“對，演戲。”劉宗周接過話，“咱們要做出內部分裂的樣子。一部分人繼續激烈支援新政，對皇上的暫緩不滿，甚至公開批評。一部分人開始動搖，覺得新政確實急了，應該緩一緩。還有一部分人，”他看向幾位寒門官員，“你們要表現出失望，甚至……暗中接觸守舊派，假裝投靠。”
“這……”幾位寒門官員面面相覷。
“這是皇上的意思。”楊文昭緩緩道，“皇上要看看，清流派裡，誰是真心為改革，誰是騎牆觀望，誰……是披著清流外衣的偽君子。”
這話如一道驚雷，在眾人心中炸響。皇上的佈局，竟然如此深遠？
“可是，”禮部郎中李三才猶豫道，“這樣做，會不會弄假成真？萬一那些假意投靠的，真被守舊派拉過去了……”
“那正好。”楊文昭冷笑，“清流隊伍，也該清理清理了。這些年，有些人打著清流的旗號，乾的卻是結黨營私、沽名釣譽的勾當。新政一來，他們以為有機會了，拼命往上湊。現在新政暫緩，他們又慌了，想找退路。這種人，留著是禍害。”
議事堂裡一片沉默。所有人都明白，楊文昭說的是誰。清流派這些年壯大太快，龍蛇混雜，確實該清理了。
“那具體怎麼做？”陳實問。
楊文昭從袖中取出一份名單，放在案上：“這份名單，是皇上讓鐵摩勒暗中調查的。上面十二個人，都是清流派中有名的人物，但底子不乾淨。有的在江南有隱田，有的收過守舊派的賄賂，有的家人仗勢欺人。皇上要咱們，配合著，讓這些人……自己跳出來。”
眾人傳看名單，每看一個名字，臉色就變一分。這些人裡，有在朝會上慷慨陳詞、大罵貪官的御史，有在國子監講學、被學子奉為楷模的先生，有在地方賑災、贏得清名的官員。可名單後面附著的證據，一樁樁，一件件，觸目驚心。
“沒想到……”顧憲成手在抖，“周御史他……他在老家強佔民田三百畝，逼死過人命？”
