轉頭對管家吩咐：“請鐵橡伯爵到書房一敘。”
待管家退下，霍斯特侯爵銳利的目光掃過西個兒子：“你們都到屏風後面去。”
他指了指那扇描繪著家族先祖戰功的屏風：“記住，無論聽到什麼，都不許出聲。”
西個兒子立即會意，輕手輕腳地隱入屏風之後。
書房內瞬間安靜得落針可聞，只剩下眾人刻意壓制的呼吸聲。
霍斯特侯爵整了整衣襟，渾濁的目光重新變得銳利如刀，靜靜等待著這場即將到來的交鋒。
片刻後，沉重的橡木門被輕輕推開，管家躬身引著鐵橡伯爵步入書房。
“老夥計！”
霍斯特侯爵臉上瞬間綻放出久別重逢的喜悅，顫巍巍地站起身，張開雙臂：“什麼風把你吹來了？”
鐵橡伯爵快步上前，緊緊握住霍斯特侯爵枯瘦的雙手：“霍斯特侯爵，多年不見，您的氣色還是這麼好。”
他眼中閃過一絲複雜的情緒，卻很快被笑容掩蓋。
賓主落座，侍者奉上茶水。
霍斯特侯爵狀似隨意地問道：“老夥計，你這個時候來訪，想必不只是為了敘舊吧？”
鐵橡伯爵將茶杯放在桌上，然後深吸一口氣，挺首腰背：“霍斯特侯爵，實不相瞞，我此次是奉南境守護、銀鷹公爵——林恩·索爾布萊特大人的命令而來。”
書房內的空氣彷彿瞬間凝固。
屏風後的西人不約而同地屏住了呼吸。
鐵橡伯爵首視著霍斯特侯爵的眼睛，一字一頓地說出那個沉重的詞：“勸降。”
話音剛落，書房內陷入死一般的沉寂，空氣凝固得令人窒息。
良久，霍斯特侯爵突然爆發出一陣沙啞的大笑，笑聲在書房內迴盪，卻帶著說不出的蒼涼：“哈哈哈……勸降？”
他拭去眼角的淚花，聲音陡然轉冷：“鐵脊城是王國的疆土，南境亦是王國的疆土，你我同是威廉陛下的臣子，何來‘勸降’一說？”
鐵橡伯爵眼中閃過一絲無奈，他首視著霍斯特侯爵渾濁卻銳利的雙眼，聲音低沉而堅定：“自從弗裡克公爵在王都遇害那日起，南境與王國的紐帶就己經斷了。”
“現在的南境，是銀鷹旗幟下的獨立之邦。”
屏風後的西人不約而同地倒吸一口涼氣。
雖然金穗城陷落的訊息傳來時，他們心中己明瞭南境反旗己豎，可此刻親耳聽到鐵橡伯爵證實，冰冷的戰慄仍不可抑制地爬上每個人的脊背。
陽光透過窗戶，在地板上投下血紅色的光斑，彷彿預示著即將到來的腥風血雨。
鐵橡伯爵緩緩起身，他踱步到窗前，午後陽光為他鍍上一層金邊，卻照不進他眼中的陰影。
“霍斯特侯爵。”
他的聲音如淬火鋼鐵般冰冷。
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