翌日清晨，天色未明，延禧宮後殿便傳來細微動靜。
寶鵑起了個大早，對著昏黃的油燈，仔細將那身官女子的品服撫得平整。
她沒有先去伺候陵容梳洗，反而拎著裙角，悄無聲息地往後宮主位每日必經的永巷走去——她要去給皇后請安，趕在眾人之前。
景仁宮正殿，皇后剛捻完一串佛珠，剪秋便低聲稟報：“娘娘，寶鵑那丫頭來了，正在外頭跪著。”
皇后眉心微動，放下佛珠，唇角勾起一絲冰冷的弧度：“倒是守時。讓她進來。”
寶鵑進殿，伏地叩首，額頭抵在冰涼的金磚上，姿態放得極低：“奴婢寶鵑，給皇后娘娘請安。願娘娘鳳體安康，福澤綿長。”
“起來吧。”皇后目光落在她身上，見她衣著光鮮，髮髻端正，語氣平淡無波，“如今你是官女子了，有了品級，不必行這麼重的禮。倒是你那位慧常在，昨夜睡得可安穩？”
寶鵑垂首，聲音恭順卻不卑微：“回娘娘的話，小主昨夜睡得尚可。只是今晨起來，見奴婢穿著這身品服，便訓誡奴婢，說這一切皆是皇上恩典。可奴婢卻時刻謹記，若無娘娘當初將奴婢送入延禧宮，便無今日立錐之地。奴婢雖蒙聖恩，但根底終究是娘娘的人，奴婢以後定每日來給娘娘請安，好讓娘娘時時敲打，免得奴婢走了歪路。”
這番話，半真半假，既點明自己“知恩圖報”，又暗示了自己“根基未改”。
皇后眼底的戾氣稍緩，指尖摩挲著佛珠，淡淡道：“你倒還有幾分良心。本宮聽聞，皇上賞了慧常在玄狐披風？”
寶鵑身子一顫，忙道：“回娘娘，慧常在說那玄狐披風太過貴重，她身子弱，受用不起，己收在箱底，平日裡仍穿著舊衣。就連昨兒華妃娘娘賞的炭，慧常在也分了一半給底下人，說自己怕熱，用不著那麼多。慧常在常說，這宮裡的一切都是娘娘和皇上的，她不敢私享。”
這話說得滴水不漏。
既解釋了為何不見陵容穿玄狐披風，又呼應了皇后剋扣炭火的舉動，更將陵容置於一個“恭儉”的高地。
皇后靜默片刻，忽然輕笑一聲，那笑聲裡聽不出喜怒：“好一個‘不敢私享’。你起來吧。既她讓你來聽本宮敲打，那你便好好聽著——在這宮裡，知道自己是哪條繩上的螞蚱，才能活得長久。回去告訴安氏，她若真恭敬本宮，便好好當她的‘慧常在’，少耍些小聰明。”
“奴婢遵旨。”寶鵑再次叩首，姿態恭謹，眼底卻飛快地掠過一絲如釋重負。
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【延禧宮·辰時】
陵容剛用完早膳，竹息便進來低聲回稟了寶鵑在景仁宮的應對。
陵容執著手爐，望著跳動的炭火，唇角那抹極淡的笑意才慢慢漾開：“寶鵑倒是學得快。皇后要的是面子，我們便給她面子。她要掌控感，我們便讓她覺得仍在掌控。”
她頓了頓，指尖在手爐沿上輕輕劃過：“只是，皇后今日放過了寶鵑，明日便會從別處下手。她讓我們‘少耍小聰明’，我們便偏要‘大智若愚’。竹息，去把我那匣子裡的一匹月白軟煙羅找出來。”
竹息一愣：“小主，那軟煙羅是皇上先前賞的，您自己都捨不得用……”
“捨不得，才有人惦記。”陵容眸光微冷，“把它裁了，給皇后娘娘繡一副新的佛龕簾。針腳要密，花樣要吉祥，就繡‘百福千壽’圖。繡好了，讓寶鵑下月去景仁宮，親手交給皇后，就說……是我感念皇后教誨，日夜趕工繡的。”
竹息恍然大悟：“小主這是以退為進，讓皇后娘娘即便想尋茬，也礙於這份‘孝心’不好發作，反倒顯得她小氣。”
陵容微微頷首，復又看向窗外漸起的秋風：“皇后想用‘位分’壓制我，我偏用‘恭敬’抬著她——”
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【存菊堂·午後】
沈眉莊倚在窗邊，指尖有一搭沒一搭地撥弄著一盆新開的秋菊。
那菊是金絲皇菊，開得極盛，卻因近日分例削減，花瓣邊緣己有些蔫軟發黃。
