窗外風聲漸緊，一片枯葉被捲進廊下，打著旋落在沈眉莊腳邊。
她瞥了一眼，並未如往常般命人掃去，只將筆擱回硯上，墨跡在“死”字最後一筆拖出凌厲的鋒芒。
“風骨……”沈眉莊咀嚼著這兩個字，眼底那點傲氣卻慢慢沉靜下去，轉為更深沉的思慮，“嬛兒，你說得對。我們若與她一般見識，才是真正輸了根基。只是——”
她抬眼，望向延禧宮的方向，聲音壓得極低：“皇后今日容了寶鵑，明日便可能借刀殺人。安陵容既己投了皇后，便是皇后手裡一枚新磨的棋子。我們不動她，她卻未必不會來碰我們。”
甄嬛執壺添茶，水汽氤氳上升，模糊了她清麗的眉眼：“眉姐姐放心。棋子新上棋盤，總要顯些手段，才好讓執棋人看重。慧常在若要立威，第一個要對付的，絕不是我們。”
“哦？”
“是那些無根無基、又曾與她有過節的。”甄嬛指尖輕輕點著瓷盞邊緣，發出細微的脆響，“比如御花園那日，與她搶過花兒的麗嬪娘娘跟前的太監；比如內務府裡，曾剋扣過她延禧宮份例的掌事；再比如……昨日皇上賞炭，華妃娘娘那邊，只怕己有人在她耳邊吹風，說慧常在‘僭越’了。”
沈眉莊眸光一動，隨即瞭然：“你是說，她此刻正忙著應付前後左右的明槍暗箭，無暇他顧？”
“正是。”甄嬛微微頷首，唇角笑意清淺卻帶著洞明，“皇后要她當‘螞蚱’，她就得當得讓皇后滿意。這‘螞蚱’當得好，能替皇后探路試險；當得不好，便是棄子一枚。我們只需靜觀其變，守住本心，莫被她那點風光亂了陣腳。”
沈眉莊深吸一口氣，胸中那點鬱結之氣徹底散去，取而代之的是通透明澈的冷靜。
她站起身，理了理裙襬：“經你這一說，我倒覺得這金絲皇菊，蔫得也有幾分道理了——開得最盛時，也正是凋零伊始。走吧，陪我去看看那盆菊，總歸是皇上賞下的，任它好歹，也得有個交代。”
甄嬛含笑起身，與她並肩而出。
——
【延禧宮·同日黃昏】
寶鵑捧著那件玄狐披風，指尖冰涼。
她剛將小主吩咐的話回稟完畢，便見陵容對著銅鏡，細細撫平鬢角一縷微亂的髮絲。
“小主，皇后娘娘今日雖未責難，但那眼神……”寶鵑猶有餘悸。
陵容從鏡中回望她，眸色沉靜如潭：“皇后娘娘的眼神，從來都不是慈和的。她今日放過你，不是因為信你，是因為我。她要看看，我安陵容得了勢，會不會忘了形。”
她轉身，拿起榻邊那件半舊的藕荷色披風披上，毛茸茸的邊緣襯得她臉色愈發蒼白，卻透著一股柔韌：“玄狐披風太扎眼，皇上賞的，皇后盯著，華妃嫉著。我偏不穿。竹息，你明日將那匹月白軟煙羅送去針線上，就說我要繡佛龕簾，針腳要密，花樣要繁，耗得越久越好。繡好了，不必急著送，等我吩咐。”
“是。”竹息應下。
寶娟卻遲疑道，“可小主，華妃娘娘那邊……今日賞的炭，我們分出一半給了底層宮人，剩下的一半，其實也夠用。但若一首不用，怕惹華妃生疑，以為我們輕視她的賞賜……”
陵容輕笑一聲，那笑聲裡沒什麼溫度：“用。為何不用？只是要‘用得恰到好處’。每日取一小籃，放在最顯眼的廊下，讓人瞧見我們在用翊坤宮的炭。但屋裡，仍燒皇后剋扣下來的那點銀絲炭。讓該看見的人看見，該知道的人知道——我領了華妃的情，但也記得皇后的‘恩’。這宮裡，誰都不想得罪乾淨，也誰都不能全然倚靠。”
她頓了頓，目光投向窗外迅速暗沉的天色，聲音低了下去，卻字字清晰：“寶鵑，記住了，我們如今是藤蔓，皇上這棵大樹再濃廕庇日，我們也得自己往下紮根。皇后是土，華妃是風，她們都能置我們於死地。唯有讓她們覺得，我們這藤蔓，暫時……還有用。”
寶鵑背脊一涼，重重叩首：“奴婢明白了。”
陵容揮揮手，待寶鵑退下，才緩緩走到窗邊。
晚風捲著初秋的寒意撲進來，吹動她未束緊的披風衣角。
遠處，景仁宮、翊坤宮、碎玉軒……各處的燈火次第亮起，像野獸眼中幽幽的冷光。
她伸手，接住一片被風捲入的落葉，葉緣己然枯黃卷曲。
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