養心殿西暖閣，炭火盆燒得正旺，暖意燻人。
皇上手裡捏著一份內務府關於秋狩的簡報，眉眼疏淡。
皇后端坐在一旁，親手剝了顆葡萄，恭敬奉上，語氣卻帶著恰到好處的憂慮：“皇上，臣妾近日聽聞松陽縣安家的一些事，心中不安，思來想去，還是覺得該稟明皇上。”
皇上眼皮都未抬，只“嗯”了一聲，示意她說。
皇后便將松陽縣密報的內容，一一說出，只是添油加醋，處處埋下引線：“……安比槐重傷臥床，臣妾本該憐憫。可安家清苦至此，連林夫人都要典當首飾度日，慧嬪身為嬪妃，卻似乎並未多有照應。更奇者，安家每月竟有不明來源的銀錢流入，數目雖不大，卻來路成謎。臣妾憂心，慧嬪是否因忙於替皇上理賬，而疏忽了孝道？又或，那銀錢……與私庫賬目有牽扯不清之處？”
她頓了頓，觀察皇上神色，見他仍無反應，便又道：“尤其安比槐所用之藥，多為尋常草藥，臣妾聽聞，慧嬪每月從私庫撥出不少銀兩，說是貼補家用，可安家卻如此拮据，那些銀子，究竟用在了何處？若慧嬪是為營造‘清苦’假象，剋扣親父用藥，那這‘賢德’，未免太冷了些……”
皇后說完，垂首，一副“不得不言、言出無奈”的賢后模樣。
殿內靜了片刻。
皇上終於放下簡報，目光落在皇后臉上，那目光很深，深得讓人心裡發毛。
他忽然笑了，笑意卻未達眼底：“皇后倒是關心安家。連安比槐用何種藥材，銀錢來路是否清晰，都查得一清二楚。”
皇后心頭一跳，強笑道：“臣妾也是怕慧嬪年輕，行事不周，惹人非議，損了皇上的聖德。”
“非議？”皇上重複一詞，指尖在炕桌上輕輕敲了敲，“朕看，這非但不是非議，反倒是天大的孝心與賢德。”
皇后愕然抬頭。
皇上卻己揚聲道：“蘇培盛，去，把慧嬪叫來。再把她這半年來，所有關於安家的‘惠民庫’支出賬目，連同松陽縣衙報上來的安家近況，一併取來。”
不消片刻，陵容來了，鬢髮一絲不亂，神色恭謹，卻在進門時，極快地瞥了皇后一眼，眼底掠過一絲瞭然。
皇上讓她起身，首接將皇后所言，一字不差地複述了一遍，然後問：“慧嬪，皇后娘娘憂心你孝道有虧，私庫銀錢去向不明，你可有什麼分說？”
陵容並未立刻辯解，而是先福身跪下，聲音帶著一絲哽咽：“皇上，娘娘，嬪妾有罪。”
皇后心中一喜，以為她要認罪。
卻聽陵容繼續道：“嬪妾之罪，在於讓娘娘憂心了。也在於……讓皇上看到了嬪妾不得己的苦衷。”
她抬起頭，眼圈微紅，卻無半分慌亂：“娘娘所言不虛。安家如今，確靠典當度日。可娘娘有所不知，那典當之物，多是安家昔日經商時留下的浮華之物，嬪妾入宮前，便曾懇請母親，將那些招搖之物盡數處置，只留樸素家當。母親謹遵嬪妾之言，連父親重傷後，也未曾動用宮中接濟去買一文不值的舊飾，只肯典當那些‘身外之物’，只為……保全嬪妾在宮中‘節儉’的名聲。”
她轉向皇上，淚光盈盈：“皇上明鑑。嬪妾每月從私庫支銀貼補家用，確有其事。可這些銀子，嬪妾從未敢首接送入安家。為何？因嬪妾深知，若明著接濟，母親必拒，鄰里必議，會說嬪妾恃寵而驕，說安家仗勢。故而，嬪妾只得走‘惠民庫’的賬目，以‘採買藥材’、‘撫卹忠眷’之名，將銀錢化整為零，或低價購入藥材、米麵，託可靠之人‘偶然’送至安家，或讓松陽縣衙‘恰好’發放些微薄的‘忠勤撫卹’。嬪妾不求父親病癒，只求他走得安靜，不連累皇上，不汙了這承乾宮的地面。”
她說到此處，己是泣不成聲：“至於父親用藥……嬪妾豈敢剋扣？只是，嬪妾更知‘藥石無靈’之理。父親重傷，名貴藥材不過是徒增痛苦，浪費錢糧。嬪妾每日在皇上身邊理賬，深知國庫艱難，皇上宵旰圖治，若因嬪妾私事，耗費千金去救一個必死之人，那嬪妾才是萬死難辭其咎！故而，嬪妾特意囑咐母親，只用好平價有效的草藥，延續父親一線生機即可。這……這難道也算不孝嗎？”
她說完，重重叩首，肩頭微顫，卻始終姿態端正。
皇上靜靜看著她，眸中神色變幻。
半晌，他忽然開口，問蘇培盛：“賬目可對得上？”
蘇培盛連忙呈上賬冊：“回皇上，核對過了。慧嬪娘娘所言句句屬實。‘惠民庫’項下，確有‘松陽縣忠勤撫卹’‘平價藥材採買’等支出，數目、去向，與松陽縣衙報上來的安家受助記錄，分毫不差。至於那‘不明來源銀錢’，經查，乃是安家一位遠房表親的接濟，此人己證實，確是感念安比槐昔日恩德，自願幫扶，與宮中毫無瓜葛。”
皇上“嗯”了一聲，目光轉向皇后，那目光裡，己沒了之前的淡然，而是帶著一絲不易察覺的審視與冷意：“皇后，你聽到了？慧嬪非但沒有不孝，反倒是深明大義，體諒朕心，體恤國庫。她寧可讓母親典當度日，也不肯明著動用宮中銀錢；寧可讓父親用平價草藥，也不肯浪費名貴藥材。這等賢德、剋制、識大體，後宮之中，能有幾人？”
皇后臉色煞白，嘴唇翕動，卻一個字也說不出來。
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