太倉這地方，土質疏鬆，極宜種棉，民間素有“三分種稻、七分植棉”之說，全縣大半農田都是棉田。
城裡城外棉行遍佈，秋冬兩季南來北往的棉販子把街面擠得水洩不通。
鶴王鎮的棉花是太倉的王牌特產，棉朵白淨柔韌，絮長而細，每朵棉瓣上都帶著幾點硃砂似的暗紅小點，閩廣、江西、安徽的客商每年專程趕來收購，指名只要鶴王鎮的棉花，價錢比別處高出三成不止。
回家路上，前方傳來一陣沉穩的“咔嗒咔嗒”聲，像鐵製構件在持續往復運轉。
畢沅循聲望去，不遠處有一座新蓋的工坊，兩層紅磚結構，屋後一根菸囪比周圍屋頂高出十餘米，正往外吐著淡淡的灰白色煙柱。
門口掛著一塊木牌。
“太倉潤生紡織廠”。
畢沅放慢腳步，站了一會兒。
正巧有個穿著圍裙的老師傅從門裡出來，拎著一壺水蹲在臺階上歇腳。
畢沅上前拱了拱手。
“老師傅，這是新開的廠？”
老師傅五十出頭，雙手粗糙，指縫裡嵌著灰黑的棉絮印子。
“開了快半年了。老闆從中華蒸汽機公司進了三臺機器，去年秋天安裝的，到現在跑了三個月，一次毛病也沒出過，十分耐用。”
畢沅探身往廠房里望去，屋內採光敞亮，三臺織機整齊排列，皮帶輪轉個不停，帶動梭子來回穿梭，聲響規整劃一。
女工們各守崗位，手上動作嫻熟利落。
二人一問一答聊了許久，畢沅順勢詢問起女工的工錢、每日做工時辰，老師傅都一五一十細細講清。
聊到產量，畢沅開口問道：“現下每日出產量如何？”
老師傅咧嘴一笑。
“一臺機器一天出十來匹，布面勻整，斷線少。
眼下三臺機子一併開工，每日能出西十匹棉布。
老闆盤算著再添五臺，到時候日產能上百匹。”
老師傅指了指裡頭忙碌的女工。
“廠裡現在上百號人，有看機器的、有接線頭的、有打包的、有搬運的，分工細著吶。
擱以前哪敢想，一個廠子能養活上百戶人家。”
畢沅心中暗自感慨，梅文鼎不愧是聖上欽點的院士，竟造出這般精巧器物。
收回思緒，朝老師傅拱手作別。
“今日勞煩老伯同我講了這麼多廠裡實情，我不便再多耽擱，先行告辭。”
老師傅連忙擺手相送。
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