1630年二月。
遼東，金州衛以南，深夜。
冬天的風如刀一般。二狗子趴在結了冰碴的蘆葦蕩裡，懷裡揣著那張比命還重要的紙，身子抖得像篩糠。
那是一張告示。
上面畫著簡單的圖畫：一邊是揮舞皮鞭的辮子兵，一邊是堆成小山的白麵饅頭和銀錠。即便不識字，二狗子也聽村口的讀書人唸叨過上面的內容——“歸義者，賞銀三十，授田五畝。”
三十兩！！！
如今的遼東，這筆錢能買兩條命，外加一個黃花大閨女。
“哥，咱們真能過去嗎？”身後的蘆葦叢動了動，傳來弟弟壓抑的哭腔，“前兒個老李家的大小子想跑，被韃子把皮都剝了，掛在旗杆上風乾……”
“閉嘴！”二狗子回頭低吼，透著窮途末路的兇狠，“留在這兒也是死！今年韃子又要加稅，連種子糧都搶光了，不跑等著餓死變乾屍？”
遠處的海面上，一點幽靈般的燈火亮起。三長兩短。
二狗子心頭狂跳，這是暗號！
“走！”
十幾條黑影從蘆葦蕩裡竄出，不顧冰冷刺骨的海水，跌跌撞撞地衝向那艘擱淺的舢板。那是范家商隊留下的“漏網之魚”，也是通往皮島的諾亞方舟。
這時，遠處的烽火臺上傳來了淒厲的號角聲。
“有蠻子逃海！放箭！”
火把的光龍迅速逼近，羽箭撕裂空氣的嘯叫聲令人膽寒。
“快推船！”二狗子嘶吼著，肩膀頂住船幫，甚至聽到了骨頭髮出的脆響。
舢板終於滑入深水區。就在最後一刻，一名負責接應的東江兵跳上船頭，手中舉著一把明晃晃的三稜刺刀，衝著岸邊追來的後金騎兵吐了口口水。
……
京城，前門外，老裕泰茶館。
這裡是京城的輿論場，也是訊息流轉的集散地。茶客們捧著蓋碗，瓜子皮嗑了一地，耳朵卻都豎得首首的，生怕漏掉說書先生的一個字。
醒木一拍，滿堂皆驚。
“話說那東江洪督師，真乃神人也！”
說書先生是個落魄秀才，此時唾沫橫飛，摺扇搖得飛起，“那遼東苦寒之地，原本是朝廷的無底洞，每年幾百萬兩銀子填進去，連個響動都沒有。可自打洪督師去了，那是且耕且戰，以海制陸！不僅沒問朝廷要一粒米，反倒把那建奴打得嗷嗷叫！”
“好！”臺下有人帶頭叫好，扔上去幾枚銅板。
“聽說前些日子，尚總兵在海上截了建奴的運糧船？”有茶客大聲問道。
“那可不！”說書先生眉飛色舞，“那尚可喜將軍，使得一手好火攻，一把火燒了建奴五千料的大船！繳獲的生鐵、硫磺堆積如山！這就叫——吃敵人的糧，殺敵人的兵，咱大明朝廷，坐享其成！”
角落裡，兩個身穿便服的錦衣衛相視一笑，悄然起身離去。
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