1630年三月。
登州府。
巡撫衙門的後廚裡，伙伕老張看著案板上的幾顆爛白菜和一盆清水，愁得抓頭髮。旁邊幾個穿著鴛鴦戰襖的大頭兵，手裡捏著那一兩不僅成色發黑、還摻了鉛的碎銀子，眼睛裡噴出的火星子能把這廚房給點了。
“這就是劉大人說的‘共體時艱’？”【注：共體時艱，意思是：大家一同體會、面對當前的艱難處境，同心協力共渡難關。】
一個滿臉絡腮鬍的總旗把銀子往桌上一拍，“叮”的一聲脆響，聽著格外諷刺，“老子在皮島跟著尚總兵，頓頓有大肥肉片子，到了這登州，連口熱湯都喝不上？這客兵就不是娘養的？”
“噓！李頭兒，小聲點！”老張慌忙往外看，“聽說劉巡撫正查咱們東江的賬呢，說是咱們以前拿的都是‘髒銀’，要吐出來。”
“吐他娘個腿！”
李總旗一腳踹翻了裝泔水的木桶，泔水流了一地，酸臭味瀰漫開來，“尚總兵說了，巡撫大人嫌咱們東江軍費太高，不僅要斷了肉食，下個月連餉銀都要砍一半！還要把咱們打散了編進衛所種地去！”
這話像長了翅膀，不到半個時辰就傳遍了整個校場。
原本在魏文魁金元攻勢下被喂刁了胃口的驕兵悍將們，此刻就是一群要被斷了生肉的餓狼。
他們不懂什麼朝廷法度，也不懂什麼清流風骨。
他們只知道，跟著這個姓劉的，連西北風都喝不飽。
……
入夜，月黑風高。
劉之綸坐在書房裡，面前擺著那份彈劾草稿副本。雖然原件己經送走，但他總覺得心神不寧。
窗外太靜了。靜得連更夫的梆子聲都沒有。
突然——
“轟！”
一聲巨響炸碎了寂靜，緊接著是沖天的火光，將窗紙映得通紅。
“殺了貪官劉之綸！”
“要餉銀！要吃飯！”
“劉之綸通敵賣國，剋扣軍餉資助建奴！”
喊殺聲如海嘯般從西面八方湧來，夾雜著火銃的爆鳴聲和兵器的碰撞聲。
劉之綸手顫抖，墨汁潑了一桌子。
“來……來人！”他嘶聲力竭地大喊。
沒人應答。平日裡那些恭順的衙役、親兵，此刻彷彿人間蒸發了一般。
“咣噹！”
大門被暴力撞開，一群臉上蒙著黑布、手持鋼刀的“亂兵”衝了進來。他們身手矯健，進退有據，不像是激憤的譁變士卒，反倒像是訓練有素的死士。
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