馬士英是知兵之人。他抬頭盯住薛墨，眼中的敷衍瞬間消散。
“薛公子好筆力。”馬士英聲音壓低，“這孤雁逆風，翅膀上的羽毛畫得硬朗。只是這水路走勢，似乎有阻隔之患？”
“水路雖有暗礁，但只要主事之人胸有丘壑，開閘放水，自然是千里江陵一日還。”薛墨迎著馬士英的目光，語氣平穩。
兩人這番對話，落在一旁那群士子外行耳中，還只當是探討畫技。
馬士英轉頭看向那幾個士子，擺了擺手：“諸位，今日天色不早，雅集就到這裡吧。改日再聚。”
客套幾句後，士子們識趣地告辭離去。
涼亭內只剩下馬士英與薛墨兩人。
“薛公子，請上坐。”
老僕送上幾盤下酒菜，換了新酒，退到院外守候。
“薛公子不是金陵人吧？這畫裡的水系，帶有濃重的江北兵氣。”馬士英端起酒壺，給薛墨斟酒。
“大人慧眼。晚生確實走過不少地方，看多了山水，也看多了流民。”薛墨端起酒杯，抿了一口，“如今這大明江山，看似風平浪靜，實則暗流洶湧。江南賦稅重地，官員卻只知吟詩作對。真正懂治國理政、懂兵備佈防的能吏，卻被扔在冷板凳上蹉跎歲月。可惜啊。”
這幾句話，首接挑開了馬士英結痂的傷口。
馬士英端起酒杯，一飲而盡，酒勁上湧，他索性不再掩飾，拍著桌子冷笑。
“能吏？這大明的朝堂，什麼時候用過能吏？他們要的是聽話的木偶，是要會寫溜鬚拍馬的庸才！”馬士英指著外面的秦淮河，“這江南水路，軍屯荒廢，衛所士兵連生鏽的刀都拿不動。一旦有變，流寇若是順江而下，這幫酸儒拿毛筆去擋嗎？”
薛墨耐心傾聽，不時點頭。
兩人從江南軍務聊到兩淮鹽政，再聊到遼東戰局。薛墨展現出的眼界和對時局的精準判斷，讓馬士英越發心驚，這絕不是一個普通江南才子能擁有的見識。
夜色沉入水底，庭院西角的風燈在夜風中搖曳。
桌上酒壺己空了三個。
薛墨把玩著手中的白瓷酒杯，突然收起臉上的笑意，身子前傾。
“馬大人，廢話晚生就不多說了。觀大人眉宇，絕非甘心在這秦淮河畔了此殘生之人。”薛墨手指輕敲桌面，發出兩聲悶響，“晚生只問大人一句。若有機會再入仕途，主政一方。大人，敢不敢接？”
馬士英夾菜的筷子停在半空，身子在瞬間坐挺，光影打在他的臉上，半明半暗。
……
良久，馬士英放下筷子，端起空酒杯送到嘴邊，才發現沒酒了。他苦笑一下，吐出一句話：
“薛公子，莫非在消遣老夫？”
“我乃革職待罪之身。想讓我復出，得過吏部那一關，得過內閣那一關。甚至還得防著東林黨的擠壓。你一位閒散才子，憑什麼說出這種大話？”
薛墨並不反駁，只是站起身，撫平錦袍上的褶皺。
“大人， 您只需回答，願不願意。”薛墨語氣沉穩篤定，帶著充足的自信。
“我……做夢都想！”
”！裡材棺的雅清緻這在爛慢慢，負抱一著帶想不我，貨有裡子肚我“，牙槽後著咬英士馬
……
