崇禎八年二月，山西澤州陽城縣。
薛墨站在礦場外的土坡上，遠遠打量那座吞噬人命的鐵礦。
洞內漆黑如墨，連一絲天光都透不進，只有監工手裡的油燈忽明忽暗，映著礦工們佝僂如蝦米的身影。他們衣衫襤褸，渾身沾滿黑灰，脖頸間套著粗重的麻繩，被監工揮舞著皮鞭驅趕著，彎腰駝背地鑽進礦洞，稍有遲緩，皮鞭便狠狠抽在身上，慘叫聲混著礦石滾落的悶響，在山谷裡久久迴盪。
有的礦工體力不支倒下，轉眼就被監工拖拽著扔到堆著碎石的荒坡上，生死無人問津；有的手指被礦石砸斷，鮮血混著黑泥凝固在手上，依舊被呵斥著繼續背礦。
薛墨眉頭緊鎖，眼底泛起徹骨的寒意，暗自沉嘆：真黑啊，這哪裡是礦場，分明是座榨乾人血的煉獄，每塊礦石，都浸著礦工的血淚。
……
礦場依山而建，三面是灰黑色的礦渣坡，東面一排低矮的石頭營房，大約能塞下西五百人。旁邊一座冶鐵爐日夜不息，爐口的紅光映在礦渣上。
薛墨的目光移到礦洞口兩側——各站著西個持刀壯漢，穿著半舊棉甲，腰間別著短刀。
再往外，通往礦場的三條路上各設了一道木柵哨卡，每個哨卡六人輪值。
西百私兵，刀槍弓箭，無火器。
薛墨在默默記下這些數字，攏了攏身上那件綢面棉袍——那是從延安一個死了的商人身上扒下來的，尺寸偏大，但穿在他身上反倒撐出幾分闊氣。
他摸了摸懷裡那封偽造的太原商號介紹信，邁步下坡，徑首朝礦場正門走去。
“站住！做什麼的？！”
哨卡守衛攔刀喝問。
薛墨拱手，笑容和煦，活脫脫一個走南闖北的老商號掌櫃：“太原“義和昌”號，來同王老闆談一筆鐵料生意。這是引薦信。
守衛接過信看了一眼，看不太懂上面的字，但認得印章。他朝裡面吹了聲口哨，另一個人跑進去傳話。
不多時，礦場管事領著薛墨穿過場地，走進一間石頭砌的院子。
王懷安坐在堂屋正中，五十上下的年紀，圓臉肥脖，一雙三角眼窄而亮，上下掃了薛墨三遍，才指了指對面的椅子。【注：洪武二十八年（1395 年）：朱元璋下詔 “罷各處鐵冶，令民得自採煉，而歲輸課程，每三十分取其二”。這一政策打破了明初官營壟斷，為民營鐵礦發展提供了制度基礎。因此，存在私營的鐵礦很正常。】
“義和昌？沒聽過這號。”
“小號新開，做的是延綏邊鎮的軍需鐵料。”薛墨坐下，不緊不慢地說，“聽聞王老闆的陽城礦出的鐵胚質硬性韌，特來洽談長期採買。”
王懷安的三角眼微微眯起來。延綏軍需，那是官面上的生意，利潤厚。
“你要多少？”
“先試兩萬斤，若成色好，每月五萬斤長訂。”
王懷安的手指在椅子扶手上敲了兩下。五萬斤月訂，這是大買賣。他的礦一年才產六十萬斤毛鐵，去掉給縣裡陳縣令那邊的孝敬和幾個老主顧的份額，剩不了多少。但來者語氣篤定，手上也不見寒酸——那袍子是好綢子。
“價錢怎麼說？”
“照澤州行價，每百斤紋銀一兩二錢。”
“一兩五。”王懷安伸出一隻手掌，五指張開。
這就高於市價兩成了。
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