崇禎十一年，一月下旬。
宣大戰報正鬧得朝堂上下人心惶惶，萊登總督洪承疇的一道奏疏卻在內閣值房的案頭靜靜躺了三天，直到溫體仁翻到最後一頁……眼中閃過玩味的神色。
奏疏開篇便是一串觸目驚心的數字：
登州水師額定戰船二十三艘，實存堪用者僅九艘，餘者或朽或漏，停泊港內多年未曾下水；汛兵名冊三千六百人，實在營操練者不足千人，餘者皆吃空餉；火炮鐵錨多有鏽蝕，軍械庫內弓弩斷絃者過半。
洪承疇筆鋒一轉，話頭直指當下局勢：宣大戰事既開，清軍若裹挾遼民渡海襲擾登萊，登州水師絕無抵禦之力。他在奏疏最後懇請朝廷，准許援引江南火器提督魏文魁麾下水師協防海疆，只提應急協防四字，隻字不提長期駐紮，把調子牢牢釘在“守土御虜”的政治正確上。
溫體仁把奏疏往案上一擱，抬眼看向周延儒：“這一手，倒是穩當。”
周延儒捻著鬍鬚笑了笑，也不接話，只點了點頭。
他心裡清楚得很，洪承疇這道奏疏裡的每一句話都是實情，登州水師確實爛到了根子上，可偏偏這實情背後還藏著更深的佈局……太湖勢力這回是要名正言順地把手伸進山東海域了。
他轉過身，親自提筆在奏疏票擬欄裡批了一行字：
“登萊海防關乎漕運安危，協防之請合情合理，擬準。”
票擬送進宮裡，崇禎正為宣大失陷的訊息焦頭爛額。掃了一眼奏疏，見是守土禦敵的正經事，又能省下修船募兵的銀子，便順手批了“知道”兩個字，連多問一句的心思都沒有。
硃批還沒送出京城，太湖水師的艦隊已經在渤海灣裡破開晨霧，朝著登州港的方向緩緩駛來。
……
二十七日清晨，登州水師營寨外的海面上，驚雷號的高大船身撕開薄霧，黑洞洞的炮口在晨光裡反著冷光。
緊隨其後的是三艘同樣裝備蒸汽動力的戰艦，船身兩側的明輪攪動海水，發出低沉有力的轟鳴聲。
艦隊在距離水寨不到三里的海面上緩緩停住，炮口遙遙對準營寨大門。
登州水師副將劉國棟正在營房裡喝早茶，忽然聽見哨兵飛奔進來，連滾帶爬地喊：
“副將大人，不好了！外頭來了四艘大船，船上全是火炮，炮口正對著咱們營門！”
劉國棟手裡的茶碗差點掉在地上，他騰地站起身，三步並作兩步衝到營寨門樓上，舉起千里鏡往海面上一看，頓時呆立原地。
那四艘戰艦的體量比登州水師最大的福船還要大上一圈，船身漆成深黑色，甲板上站滿了持槍計程車兵，紀律嚴明。最要命的是，那些炮口泛著黑光，一看就不是擺設。
他正琢磨著是該鳴鑼聚兵還是先派人去問問來路，營房外頭忽然傳來急促的馬蹄聲。
一個穿著總督府差役服色的人翻身下馬，手裡舉著一份加急公文，大聲喊道：
“劉副將，總督府的札子！”
劉國棟接過札子，展開一看，上頭寫得清清楚楚：“太湖艦隊奉旨協防登萊，著登州衛全力配合接應，不得阻攔生事。”
落款是萊登總督洪承疇的大印，紅泥鮮明，做不得假。
他拿著札子站在門樓上，進退兩難。
眼前這四艘戰艦明擺著不是來打招呼的，可總督府的札子又擺在這兒，自己要是敢攔，那就是抗命。他咬了咬牙，只能吩咐手下人：
“傳令下去，全營戒備，但不得擅動。再派人去府城稟報巡撫大人，就說……就說有外來艦隊停泊營外，請大人示下。”
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