蘇州通商公所正廳的雕花門扉全部敞開，冬日的冷風灌進來，卻沒人在意。
七八十號人擠在大堂裡，穿綢的穿綢，著緞的著緞，一個個平日裡端慣了架子的大肚皮富商，這會兒全湊在一塊兒，你一句我一句，嗡嗡嗡的跟菜市場沒什麼兩樣。
“宣大破了，大同燒了三天三夜，你們聽說沒有？”
“何止聽說，我堂兄在太原府做布莊的，帶著一家老小跑回來的，說韃子騎兵見人就砍，糧倉燒得滿城都是煙……”
“運河還通不通？我上月發了三船湖絲往北走的，一點回信沒有！”
“通個屁！都啥時候了。”
一個穿靛藍直裰的胖商人啪地把扇子拍在桌上，“濟寧那邊卡了兩千多條船，北面亂成一鍋粥，誰還敢往那頭去？”
大堂的喧囂聲又高了三分。
這些人是松江、蘇州、杭州一帶叫得上號的中等商戶，手底下少的幾千兩流水，多的幾萬兩本錢，擱在太平年月，個個都是地方上有頭有臉的人物。
可宣大失陷的訊息像一盆冰水兜頭澆下來，再大的臉面也兜不住心慌。
有人苦著臉低聲說：“情況不妙啊……我有個遠親在戶部當書辦，來信說朝廷都在議論勤王的事了，九邊兵馬抽調得厲害，運河沿岸的巡檢司都撤了人手。”
這話一齣，周圍安靜了一瞬，旋即爆發出更大的嘈雜聲。
“那咱們的貨怎麼辦？就這麼停在原地了？！”
“我去年押了八千兩銀子的生絲在庫裡，走不了運河就是死貨！”
“不止運河，陸路也走不了了，聽說山東地面上到處是潰兵散勇，跟土匪沒兩樣。”
一個年紀大些的老商人坐在角落裡悶不作聲，手指頭一遍一遍地摩挲著茶盞邊沿。
旁邊的人悄悄戳了戳他：“錢掌櫃，你……不急？”
老錢抬了下眼皮，沒好氣地說道：“急有什麼用？找路子才是正經。”
“什麼路子？”
“現在來看，只有海路了……”
“海路”兩個字一齣，周圍好幾個人都扭過頭來，眼神都迸發出希望。
海路這東西，在場的人大部分都知道，甚至多少都參與過。
太湖水師的名頭，這兩年在江南商界已經傳得夠響了。
那些蒸汽鐵船，不靠風不靠帆，走起來又快又穩，從松江出海，繞過舟山到夷州，到高麗，甚至走遼南的航線，一年到頭幾乎不停。
至於說海賊？？連紅毛鬼子在他們手下都沒討到好，還能有誰？！
跟太湖做過生意的商戶都發了財，可入門的門檻不是一般的高，沒有引薦和關係，連通商公所的門朝哪開都不知道。
“太湖的船倒是好，可人家也不是什麼人都帶啊。”胖商人嘟囔。
“所以今天才叫咱們來的吧？”
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