索諾木喇布坦沉眸片刻，目光掃過階下侍衛，冷聲道：“退下吧，轉告尤侍衛，盯緊府中各處，不許閒雜人等擅入。”
“是，屬下遵命！”侍衛躬身叩首，快步退去，廳內重歸靜穆。
王爺轉向福晉，眉宇間冷意稍斂，語氣沉緩卻不容置喙：“錦曼遭難心慌情有可原，但春桃必須重罰——杖責二十，禁足半月，發去後院灑掃，殺一儆百，讓府中奴才都知曉擅亂規矩的下場。”他指尖輕叩桌面，補充道，“胡嬤嬤需寸步不離護著錦曼，多開解她；硯秋那邊，讓侍衛統領加派一倍人手，封死京城西門，啟程前務必擒獲。”
福晉連忙福身應道：“王爺考慮周全，妾身這就吩咐下去。”說罷揚聲喚來廊下小太監，“速去晚晴居拿下春桃，拖去柴房杖責二十，再請胡嬤嬤到前廳聽訓；另外傳諭侍衛統領，按王爺令加派人手追查硯秋，西門嚴守，啟程前必須拿人！”
“奴才遵旨！”小太監躬身領命，一溜煙跑了出去。
福晉回身看向王爺，憂色稍減：“妾身定會處置妥當，保西天后啟程順遂，不讓曼兒再受驚擾。”
索諾木喇布坦微微頷首，拿起桌上草原信箋摩挲道：“你去忙吧，我再核對盟會安排，草原那邊容不得半分差池。”
福晉應聲告退，轉身快步出了前廳。廊下秋風卷葉，傳訊的呼喝、清點物資的腳步、侍衛巡哨的聲響交織，府中原本的忙碌更添了層緊繃的規整。她抬手攏了攏衣襟，對身旁貼身丫鬟吩咐：“小太監辦拿人傳嬤嬤的急事，你去催吳嬤嬤落實管控——就說春桃私調人手亂了規矩，曼兒那邊絕不能再出紕漏，讓她親自盯著晚晴居出入，閒雜人等一概不許靠近，灑掃奴才也得定點伺候，不許逗留。”
“奴婢曉得，這就去催！”丫鬟快步離去。
此時的晚晴居依舊靜謐。楊慢慢坐在榻邊，懷裡抱著枕頭，聽著簷下小八漸歇的鳥鳴，心頭被硯秋帶疤的臉纏得發緊，只盼春桃能有訊息，卻不知一場因她而起的責罰己近在眼前，這方小院即將被密不透風的看管圍攏。
院門外忽然傳來細碎腳步聲，夾雜著丫鬟低語：“快些，福晉吩咐清點二格格行囊，別漏了保暖衣裳”“劉管家在廳裡等回話，草原催得急，西天后就得啟程，可不敢耽擱”。
楊慢慢耳朵猛地豎起來，心頭“咯噔”一沉——西天后就走？硯秋還沒蹤跡，高原反應也沒準備好，這一去豈不是自陷險境？她下意識起身想湊到門邊細聽，剛走兩步，就聽見春桃的聲音：“格格，您醒著嗎？胡嬤嬤讓我送碗蜜水解苦。”
楊慢慢定了定神，壓下慌亂應道：“進來。”
春桃推門而入，手裡端著蜜水，身後的夏荷面帶匆忙，像是被府中節奏催得沒歇腳。楊慢慢接過蜜水抿了一口，狀似無意地問：“剛聽見外面說，草原那邊有信了？”
“是啊，”春桃一邊收拾榻邊散落的枕頭，一邊點頭，“路過大廳時聽劉管家說，部落催王爺回去主持盟會呢。”
夏荷補充道：“吳嬤嬤也跟人說，王爺定了西天后啟程，府裡都在趕進度準備。”
“這麼快？”楊慢慢手裡的蜜水碗猛地一晃，甜汁濺到指尖卻渾然不覺，腦子嗡嗡作響，西天后的草原路像張收緊的網，“就不能緩一緩嗎？”
春桃和夏荷對視一眼，只當她怕路上辛苦。夏荷柔聲安慰：“格格放心，福晉都安排好了，路上有太醫跟著，藥材吃食也備足了。王爺是想讓您回草原安心休養，那兒才是咱們王府的根呀。”
楊慢慢張了張嘴，想說自己怕的是沒命，而非辛苦，可話到嘴邊又咽了回去，只剩一聲低嘆，眼底的焦灼像浸了水的棉絮，越沉越重。
嘆息未落，院門外突然傳來急促的腳步聲，帶著不容置疑的威嚴，打破了靜謐。楊慢慢心頭一跳，還沒反應過來，方才領命的小太監己帶著兩名粗使奴才站在跟前，面色冷肅。
“奴才參見二格格。”小太監躬身行了個禮，語氣帶著公事公辦的疏離，“奉王爺福晉之命，特來帶走春桃，還請格格莫攔。”
春桃臉色瞬間煞白，手裡的枕頭“啪嗒”落地，腿一軟跪在地上：“公公饒命！奴婢沒做錯事啊！”
楊慢慢也慌了，下意識擋在春桃身前，手因用力而指節泛白，聲音發顫卻強裝鎮定：“等等！你們憑什麼帶她走？春桃犯了什麼錯？”
小太監抬眼瞥了她一眼，語氣依舊疏離：“春桃私調府中奴才、擅作主張，亂了王府規矩，王爺福晉有諭，杖責二十後發去後院灑掃，禁足半月。”他刻意避開“找硯秋”的事，只提規矩，免得節外生枝。
“是我讓她……”楊慢慢剛想辯解，就被小太監打斷。
“格格！”小太監語氣添了幾分警示，“王爺福晉說了，此事不怪您，只怪春桃沒攔著您反倒盲從。您若再攔，便是讓奴才難辦，也辜負了主子們的疼惜。”
這話堵得楊慢慢啞口無言——她知道這是福晉在護著她，可春桃是聽了她的話才出事，如今要獨自受罰，她怎能坐視不理？
春桃哭得淚流滿面，死死抓著楊慢慢的裙襬：“格格救我！奴婢真的沒做錯事……”
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