秋意漸深，御花園中金菊盛放，燦若雲錦。為賀秋日豐稔，亦為彰顯六宮和睦（至少表面如此），皇后宜修循例在御花園澄瑞亭設下賞菊宴，邀眾妃同樂。帖子發至各宮，言明“秋高氣爽，菊色宜人，特邀姐妹共賞，以娛雅興”，姿態端方大度。
這帖子送到鹹福宮時，沈眉莊正對著太醫新開的安胎藥皺眉。她己有近兩月身孕，胎息漸穩，但孕吐反應依舊有些明顯，人也格外容易疲乏。採月捧著帖子，面露憂色：“小主，皇后娘娘設宴，您……去還是不去？”
沈眉莊撫著尚未顯懷的小腹，眼神沉凝。她懷孕之事，自那日李太醫確診後，與甄嬛反覆商議，決定暫且秘而不宣，待胎象更穩、且尋得合適時機再稟報皇帝。一則防人暗算，二則也想看看皇后等人的反應。如今皇后設宴，眾目睽睽，是機會，也是險地。
“去。” 沈眉莊最終道，語氣堅定，“越是躲著，越引人疑心。大大方方地去，反而不易被看出端倪。只是需萬事小心。” 她看向採月，“飲食、香料、座位、甚至行走路徑，都要提前留意，與碎玉軒那邊通好氣。”
景仁宮。
皇后正對著一盆名品“鳳凰振羽”修剪枝葉，動作優雅從容。剪秋在一旁低聲稟報著各宮回應賞菊宴的情況。
“鹹福宮沈貴人接了帖子，說必定準時赴宴。” 剪秋道，“碎玉軒莞妃娘娘也接了，說若身子允許便來坐坐。長春宮敏貴妃娘娘遞了話，說公主有些咳，需親自照料，恐不能久留，略坐坐便回。其餘各宮主子都應下了。”
皇后剪下一片稍顯枯黃的菊葉，目光落在晶瑩剔透的金色花瓣上，淡淡道：“都來才好。人齊了，才熱鬧。” 她放下銀剪，接過溼帕擦了擦手，“沈貴人近來如何？胃口可好些了？”
“回娘娘，據咱們的人暗中觀察，沈貴人飲食依舊清淡，太醫常去請脈，開的多是安神和胃的方子。鹹福宮小廚房近日多用酸甜之物，採月還悄悄去內務府領過兩次上好的山楂和梅子。” 剪秋回道，“只是……沈貴人掩飾得極好，日常請安行走，雖略顯倦色，卻並無其他明顯異樣。李太醫那邊口風很緊。”
皇后嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度：“掩飾得好，才更有趣。本宮倒要看看，她能藏到幾時。” 她頓了頓，“賞菊宴的佈置，可都妥當了？尤其是沈貴人的座位、飲食，需格外‘用心’。”
“娘娘放心，都己安排妥當。” 剪秋垂首，聲音更低，“座位安排在齊妃娘娘下首，通風且安穩，不易被碰撞。飲食單子擬好了，多是溫和滋補之物，唯有一道‘蟹粉菊花酥’，用的是今秋最肥的湖蟹所制蟹粉，鮮美無比，最是應景開胃。另有一道‘金菊枸杞燉乳鴿’，湯色清亮，最是溫補。薰香用的是內務府新配的‘秋露白’，氣味清冽，有寧神之效，與菊香相得益彰。”
皇后滿意地點點頭：“蟹粉性寒，活血。枸杞溫補，但若有內熱或……特殊體質，過量恐生燥。秋露白香氣清冽，聞久了……或許會讓人有些頭暈吧？都是極好的東西，用心了。”
剪秋心領神會：“奴婢明白，一切都是按最好的規矩置辦，絕無錯漏。”
賞菊宴當日，天清氣朗。
澄瑞亭西周擺滿了各色名菊，爭奇鬥豔，幽香襲人。亭內設下長案，鋪著錦緞，陳列著精緻的點心和時令佳餚。皇后端坐主位，身著秋香色緙絲八團牡丹錦衣，頭戴點翠鈿子，雍容華貴。眾妃按位份依次落座，衣香鬢影，環佩叮咚，笑語嫣然，一派祥和。
嬌玥果然只略坐了坐，以溫宜需喂藥為由，早早告退，離去前目光似不經意地掃過沈眉莊和席面佈置。甄嬛坐在沈眉莊斜對面，神色平靜，偶爾與身邊的敬妃低聲交談，目光卻時時留意著沈眉莊的動靜。
沈眉莊今日特意選了身寬鬆些的湖藍色繡纏枝玉蘭旗裝，妝容清淡，竭力掩飾著孕中的倦色。她座位安排得巧妙，既不顯眼，又不易被來往宮人碰到。採月侍立在側，神經緊繃。
宴席開始，皇后舉杯祝辭，眾人應和，氣氛融洽。宮女們穿梭佈菜，那道“蟹粉菊花酥”果然備受青睞，金黃酥脆的外皮，內裡是鮮香流油的蟹粉，佐以淡淡菊香，令人食慾大動。齊妃連吃了兩塊，讚不絕口。
那“金菊枸杞燉乳鴿”也很快被盛到各人面前的小盅裡，湯色金黃清澈，菊香混合著鴿肉的醇厚，熱氣嫋嫋。
沈眉莊看著面前的蟹粉酥和乳鴿湯，心中警鈴微作。蟹粉性寒，孕婦忌食，這是常識。枸杞溫補，但她近日因害喜略有虛火，太醫叮囑飲食宜清淡平和。皇后這是無心，還是有意試探？她不敢冒險，只拈了塊最普通的桂花糕，小口吃著，對那兩樣“好東西”碰也不碰。
坐在她旁邊的齊妃見狀，奇道：“惠貴人，這蟹粉酥可鮮了，你怎麼不吃？還有這湯，燉得多入味啊！” 聲音不大不小，剛好讓附近幾人聽見。
沈眉莊柔聲道：“謝齊妃娘娘關心，臣妾近來脾胃弱，太醫囑咐少吃些寒涼油膩之物，這蟹粉雖好，卻是不敢多用。這湯看著就好，只是臣妾方才用了些糕點，有些飽了，待會兒再用。”
皇后在上首聞言，關切道：“惠貴人身子不爽利？可請太醫仔細瞧了？既如此，這些寒涼之物不吃也罷。來人，給惠貴人換一盞杏仁露來，溫潤養胃。” 吩咐得體貼入微。
“謝皇后娘娘體恤。” 沈眉莊連忙謝恩，心中卻絲毫不敢放鬆。皇后越是如此“關懷”，她越覺得不安。
宴至中途，眾人離席稍作走動賞花。亭內燻著“秋露白”，香氣清冽，與室外濃郁菊香交織。沈眉莊本就覺得有些氣悶，此刻在香氣包圍中，更覺一陣輕微的眩暈噁心感襲來。她強自忍耐，扶著採月的手，走到亭邊通風處，深吸了幾口氣。
甄嬛見狀，也走了過來，低聲道：“姐姐可還好？”
沈眉莊搖搖頭，臉色有些發白：“有些悶，這香氣……聞著不太舒服。”
甄嬛眸光微閃，瞥了一眼亭內那尊嫋嫋吐煙的鎏金香爐。這“秋露白”她聞著也覺香氣過於清冽首接，不似往日宮中常用的寧神香那般溫和。她不動聲色地擋在沈眉莊上風處，藉著衣袖遮掩，將一枚小巧的、裝著安陵容之前所贈“清心”香料的香囊塞進沈眉莊手中，低語：“握著這個，或許能好些。別待太久，稍後便說身子不適，早些回去。”
