馬車輪子碾過官道上的碎石，發出咯噔咯噔的響。我靠在車廂壁上，手指無意識摩挲著藥玉耳墜，袖子裡那張“重啟大疫”的紙條還貼著胸口，被體溫烘得發軟。宮門前那一場朝會像是剛打完的一場仗，骨頭縫裡都透著累，可腦子卻清醒得很。
車簾一掀，冷風灌進來，血竭己經等在路邊。他站得筆首，左臉的疤痕在晨光下泛著暗紅，墨綠勁裝沒換，腰間十二把飛刀的位置也沒變，一看就是整夜沒閤眼。
“人都到了。”他說，聲音低得像砂紙擦過石頭。
我點點頭，掀袍下車。腳踩實地那一刻，天邊剛泛出魚肚白，城外松林霧氣未散，幾道人影己在林間空地等候。有提劍的，有扛棍的，也有背藥箱的，衣著不一，但腰間都繫著一條靛青布帶——那是昨夜我讓血竭送去的信物，說是“若願護百姓於將亂之前，請系此帶赴約”。
我走近時，一個穿灰袍的老者抱拳行禮：“老夫是濟世堂主事，昨日在朝會上聽了沈醫官陳詞，心有所動。今日來此，不為名利，只問一句：真能防住那場災？”
我從懷中取出三份抄本，和昨日呈給皇帝的一模一樣，只是多加了一頁手繪圖——三十年前大疫初期的病例分佈與如今三地異常的對照表。我把圖鋪在地上，用幾塊石頭壓住角。
“這不是預言，是復刻。”我說，“西嶺寒咳、南坊井水、東市火案，時間線對得上，症狀也對得上。唯一的區別是，上次死了三萬人，這次還沒死人——因為我們現在就動手。”
另一個揹著雙刀的漢子冷笑：“朝廷女官跑來江湖拉人，說要防瘟疫，聽著像哄小孩的話。你有兵嗎？有糧嗎？拿什麼鬥？”
“我沒有兵，也沒有糧。”我看著他，“但我有你們。你們有門中有弟子，山上有草藥，江湖有人脈。而我，能把這些連起來。”
血竭這時上前一步，遞給我一個小布包。我開啟，是幾包試毒粉，用油紙仔細包好，每包上都標了編號和用法。
“這是我改良過的‘辨濁散’，加了銀硃和膽礬，遇水變色更快。今日起，南坊周邊三十六口井，需每日取樣一次。我不指望各位掌門親自蹲井邊，但只要派一名信得過的弟子，按編號取樣，送至城西廢棄驛站即可。”
人群安靜了幾息。
片刻後，一位穿素麻衣的女子走出來，手裡拎著個竹籃：“我是慈竹寨的，寨子裡三十戶人家，去年就因井水鬧過一場病。我信你。”
她接過一包試毒粉，塞進籃底。
“我們也要章程。”先前那漢子終於開口，“萬一走漏風聲，朝廷反咬一口，我們擔不起滅門之禍。”
“雙線聯絡。”我說，“指令由血竭傳遞，他不屬任何門派，也不歸朝廷管。各派設一名‘信使’，只與他單線聯絡。若有緊急撤離，驛站地窖備有密道通城外，三炷香內可全員脫身。”
老者盯著血竭看了半晌，忽然點頭：“這人眼神不飄，是個靠得住的。”
我笑了笑：“他連我的茶杯放哪邊都知道，更別說命了。”
話音落，陸續有人上前領試毒粉，報上自家負責的區域。有人提條件，有人問細節，我都一一應下。沒有豪言壯語，也沒有歃血為盟，只有紙筆沙沙作響，記錄著誰負責哪口井、幾點取樣、由誰接應。
太陽昇到樹梢時，名單己列滿三頁。
血竭收起紙卷，轉身走向林子另一頭的廢棄驛站。我沒跟去，知道他要開始操訓——那些來自不同門派的弟子，武功路數五花八門，有的使輕功如飛燕，有的練硬功似鐵塔，若不統一號令，真遇上事只會互相絆倒。
我站在林邊，看著他們三三兩兩散去，有的騎馬，有的步行，背影消失在晨霧裡。風從背後吹來，撩起半臂銀絲紋，涼絲絲的。
這時，一輛不起眼的驢車慢悠悠駛過官道，車簾掀開一角，露出半張年輕的臉，衝我點了點頭。是某個門派的信使，己經開始上路了。
我翻身上馬，韁繩一抖，調轉方向回城。
太醫院的舊檔房還在等著我。那些被燒掉的記錄，總還有些沒來得及毀乾淨的殘頁。而我現在，不再是孤身一人。
馬蹄踏起塵土，身後林間傳來一聲短促的哨響——那是血竭定的新暗號，代表“人員到位，隨時可動”。
我頭也沒回，只將藥玉耳墜輕輕一轉，夾在耳後的細針滑入掌心，握緊。
