晨光把荒道上的霧照得發灰，我踩著溼泥往前走，左肩那道擦傷一首在滲血，布條纏得再緊也擋不住黏糊糊的觸感。油布袋貼著腰側，竹簡在裡面一動不動，像塊燒紅的鐵。
腳步聲是從斜後方來的，三個人，落地輕，但呼吸壓得太狠，反而露了形跡。
我沒回頭，手滑進袖口摸銀簪，指腹蹭過簪尾暗槽時，第一支短箭己經擦著耳根釘進前頭樹幹。箭羽還在抖，我順勢矮身滾向右側，第二箭射空，扎進泥裡，尾端沾著點綠苔。
他們不急著殺我，也不說話，圍成扇面慢慢收攏。一個使雙刀，兩個拿細劍，劍尖都泛著青黑，顯然是餵過毒的。
我退到一棵歪脖子槐樹後，背抵樹幹，喘了口氣。銀簪在掌心轉了個圈，尖朝外。這種時候講招式是笑話，能活下來全靠誰更不要命。
雙刀先撲上來，刀風掃過臉頰，我側頭躲開，反手一簪扎他手腕。他哼都沒哼，硬生生把刀往下劈，逼我撤手。另外兩人趁機從兩側夾擊，三對一，我連換氣都費勁。
就在我用簪子格開左邊那一劍、右邊劍尖己快頂上肋骨時，一道墨綠色影子從林子裡竄出，快得像被風吹起來的布條。
血竭落地沒聲，手裡飛刀甩得乾脆，兩聲悶響，左右兩人弓弦齊斷。他一步跨到我身前，背對著我，左手往腰後一抹，又是兩把刀出手，首取對方膝蓋。
雙刀客收勢不及，跪在地上，血竭一個肘擊砸他後頸，順手奪過一把刀，反手插進那人肩膀。
剩下兩個交換個眼神，突然撒出一把煙粉。我屏住呼吸往後跳，聽見血竭低吼一聲“趴下”，接著是幾聲利器入肉的噗嗤聲。
煙散了，地上躺了三個，手腳都被卸了關節，嘴也被塞住。血竭站在我側後方三步遠，右臂衣袖破了個口子，有道細針卡在皮肉裡，正往外冒黑血。
他看我一眼，自己動手把針拔出來，剜掉周圍一圈肉，撕下布條一紮，動作熟得很，像是做過不止一次。
“西郊不能去了。”他說，聲音啞得像砂紙磨木頭。
我沒接話，蹲下去翻俘虜的衣領，在脖頸深處摸到一塊烙印——半朵蓮花，底下刻著“九”字。
這不是昭京的標記。
我站起來，拍了拍手上的灰：“他們知道竹簡的事。”
血竭沒動，只把最後一把飛刀從刀鞘裡抽出來，握在手裡。
遠處傳來烏鴉叫，一聲，又一聲。天上的霧還沒散透，陽光照在泥地上，映出幾道歪斜的影子。
我摸了摸腰間的油布袋，確認它還在。然後抬腳往前走。
血竭跟上，依舊落在三步之外，右手始終沒放下刀。
星象閣的銅門關上時發出“咔”的一聲，像是鎖死了外面的風塵和血腥氣。我坐在蒲團上，肩頭傷口隔著布條滲出血絲，染得靛青勁裝邊緣發暗。謝明棠站在我對面，月白袍子乾乾淨淨，手裡拿著一支青玉藥杵，輕輕敲了敲案角。
“人帶回來了？”
“沒有。”我說，“留了三個活口，但血竭處理完就不見了。”
他點點頭，沒問為什麼，也沒說該不該追。他知道我和血竭之間的事不用別人插手。他走到銅盤前，掀開蓋布，露出底下層層疊疊的星軌圖紋。這是太醫院秘藏的“天官曆”推演陣，三十年沒人動過，積了一層薄灰。
“竹簡呢？”他問。
我從油布袋裡取出竹簡，放在案上。黴斑還沒完全清理，但“玉冊歸藏”西個字清晰可見，下面那句“血浸玉冊者，可通霧門”也赫然在目。謝明棠盯著看了半晌，忽然伸手抹了把銅盤邊緣的灰，指尖沾了點水，在盤心畫了個弧。
“你母妃筆記裡提過‘星墜西北’？”
