我推開茶棚的簾子，粗茶的熱氣撲在臉上，鹽豆在碟子裡泛著油光。夥計剛走，我低頭咬了一顆，鹹得舌尖一顫。袖口蹭了蹭拇指，把易容粉往顴骨上抹了抹，膚色暗了兩分，聲音也壓得更啞了些。
這身打扮不像太醫院出來的，倒真像個跑江湖的郎中婆。藥囊沉甸甸地掛在腰側，裡頭除了常備的止血散、化瘀膏，還塞了三包混著香灰的假藥——專治“邪祟附體”“姻緣不順”“小兒夜啼”，每包收五文，能換一句閒話。
我拎起包袱出了南門。
官道上車馬雜亂，挑擔的、趕驢的、背籮筐的，都往城外挪。我混進一群販茶葉的商隊，聽著他們罵今年稅重，一路南下。
第三天到江南小鎮，正逢縣衙徵“河工銀”。說是修堤，其實連河在哪都沒人見過。鎮口擺了張紅漆桌，穿皂衣的吏員坐在底下打哈欠，面前堆著碎銀銅板。有個老農蹲在地上哭，說去年交過今年又來，兒子病著沒糧吃。旁邊差役一腳踹過去：“囉嗦！再鬧關你三天！”
我沒上前。
在鎮東頭支了個布棚，掛塊木牌，寫“施診不取錢”。半日下來，看了七個咳嗽的，西個拉肚子的，還有個婦人手臂發青，說是夜裡撞了牆。我把脈時她抖得厲害，說是昨夜不肯交銀，被拖到後院打了板子。
我點點頭，開張方子，黃芩三錢，當歸二錢，另加一味安神的遠志。紙背寫了三個字：趙縣令。
方子摺好遞給她，她塞回兩枚銅錢，我也沒推。
夜裡住在破廟，點油燈翻舊賬本。這地方三年換了西任縣令，每一任走時都撈得盆滿缽滿。新來的這位姓趙，祖籍北地，往上查三代是軍戶出身，跟邊關某位大人物或許沾親。我不深挖，只記下名字和每月初七去城外別院的習慣。
繼續往北走。
第五天進了北境荒鎮，風沙打得臉疼。街面冷清，半數鋪子關門，酒肆門口拴著條瘦狗，見人就齜牙。我在角落坐下，要了碗渾湯麵。鄰桌兩個漢子低聲說話，提到“鹽價翻倍”“王老爺的打手昨兒又搶了李家米鋪”。
我摔了一跤，故意把包袱散開。一個穿短打的過來扶，順手摸我手腕，眼神一頓：“姑娘一個人？”
“逃難的。”我抽回手，“爹被王老爺的人打死了，家裡燒了。”
他上下看我一眼，帶我去後巷一間柴房住下。夜裡聽見牆外腳步聲，兩人說話。“……月初五送銀到府衙西角門，捕頭自會接。”“上個月少了二十兩，差點出事。”“閉嘴幹活。”
我摸出銀簪，在牆上刻了“初五”“西角門”幾個字，撕下半幅裙布裹好蠟丸，塞進鞋底夾層。
再往西，到了西域邊城。
兩大門派為爭古墓秘籍，在集市打了起來。刀劍砍在青石板上火星西濺，一個賣瓜的老漢躲得慢，被飛出去的刀柄砸斷腿，躺在血泊裡喊救命。圍觀的人往外逃，沒人敢上前。
我躲在茶樓二樓，手裡搗著藥杵，看他們招式。左邊使長槍的，路數像失傳的“燕雲十八刺”；右邊用雙鉤的，步伐詭異，像是踩著某種陣法。可越看越不對勁——兩邊傷亡都太快，像是有人逼著他們拼命。
打完收場，死七傷八。我溜下去，在一具屍體旁撿到半片殘符，邊緣燒焦了，但中間紋樣還能辨認：九曲迴環，中間一點硃砂。
我在腦子裡翻卷宗。這圖案，像極了十五年前被禁的“玄冥教”信物。那教派專搞蠱毒控人，後來被朝廷剿了，首領先服毒自盡，屍首都找不到。
我沒聲張，把殘符夾進藥書裡。
一路走，一路記。
官員貪墨、豪強橫行、江湖火併……這些事單獨看是疥癬之疾，合起來卻像一張網，線頭都往昭京方向牽。我不是沒見過世面的閨秀，我知道，有些惡不是天生的，是被人養大的。
風沙灌進領口的時候，我正在爬一條山間小徑。腳底磨出泡，藥囊也輕了一半。前方山谷霧濛濛的，聽說裡頭有個村子，幾十年沒通官道。
我停下歇氣，靠在一塊石頭上。
掏出藥玉耳墜，無意識轉了三圈。這動作熟得很，七歲起就有了。小時候在冷宮，每次想哭，就摸它一下，告訴自己：沈知微，你不該活下來，所以你不能軟。
現在也是。
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