白芷的鐵筆在泥地上停了半晌，那兩個字像是刻進土裡似的，沒再動。我盯著前方半圓的灰燈籠，光暈昏黃，照得草蓆上的九隻陶碗泛出油亮的光澤。披灰袍的人捧著竹簡站定，雙臂平舉，聲音終於響起——不是唱，也不是念，倒像是把一口氣分成三段往外擠，每一段都卡在喉嚨裡打轉。
我沒動耳朵，只把藥玉耳墜輕輕一轉。這動作做了十幾年，熟得像眨眼。耳墜內嵌的銅片微調角度，風從東邊來，正好把那斷續音節送進左耳。開頭幾句是古調，《風物誌》裡提過，說是北境祭山神的老腔。可聽著聽著味兒就不對了。第三句“魂歸無門”出口時，尾音陡然下沉，拐了個彎，竟和《疫祀錄》殘篇裡記載的“引瘴招魂咒”第三式完全合拍。這本書早被太醫院列為禁書，說是有惑亂心神之效，連抄本都不準留。
我指尖在腕骨上蹭了兩下，壓住心頭那股子不自在。再看那九隻陶碗，顏色從淺灰到深褐不等，擺成個歪斜的弧形。按常理，這種天氣溼氣重，液體表面該起霧才是。可這些碗裡的東西靜得邪門，連個漣漪都沒有。我眯眼細瞧，發現靠中間那隻紅碗邊緣有層極薄的膜，像是凝露膏封了口——這玩意兒我經手過，專用於鎖住揮發性藥氣，常和寒髓粉配伍，用來保屍身不腐、陰氣不散。民間祭祀哪用得上這個？燒紙上香還差不多。
白芷在我旁邊忽然抬手，用袖口擦了下鼻尖。她以為我沒看見，其實她小動作多得很。剛才那一瞬，她是想伸手摸鐵筆，被我按住了。現在她改用左手在地上劃拉，應該是重新拓圖。我不攔她，只把右耳的蠟丸又塞緊了些。子時快到了，迷霧會更濃，萬一這些人玩什麼聲波蠱惑，先防著點總沒錯。
那邊灰袍人開始讀竹簡了。字一個一個往外蹦，慢得讓人著急。可越是慢，越顯得不對勁。他每念一句，腳下就往前挪半步，踩的不是原地，而是按某種節奏踏位。我數了三遍，發現他是按“三退一進”的步子走，正好對應人體足少陰腎經的循行路線。這不是祭禮，是行針導引的路子，拿活人當穴位在走氣。
我心裡咯噔一下。
還沒等我細想，白芷那邊突然傳來“咔”的一聲輕響。不大，但在這一片死寂裡，跟砸了塊瓦片似的。我頭都沒偏，左手己經扣住她手腕，三根手指在她脈門上點了三下——這是隱閣的暗號，意思是“別動，有人看”。果然，站在儀式邊緣的一個守衛猛地回頭，眼睛首往我們藏身的灌木掃來。
我低頭，斗篷的陰影蓋住臉，呼吸放得比山洞裡的蝙蝠還輕。眼角餘光瞥見那守衛盯著我們這邊看了足足五六息，才緩緩轉回去。他手裡握的不是刀，是一根短杖，頂端雕著個空心骷髏，眼窩裡填了點發綠的東西，像是螢火蟲碾碎後糊上去的。
白芷沒再亂動。她把鐵筆收回袖中，改用指甲在掌心寫字，一下一下戳我手背：“碗底有花。”
我懂她的意思。剛才那守衛一回頭，我正好藉著燈籠的反光，瞄見中央紅碗底下露出一角刻痕。磨損得很厲害，但那半環藤蔓的走勢……我見過。母妃生前貼身的那個銀匣子上就有這圖案，是廢妃一族代代相傳的族徽。當年冷宮大火後，這東西就沒了蹤影。如今竟出現在這種地方，刻在一個裝著陰毒藥劑的破碗底下？
我指節微微發緊，累絲銀簪在髮間顫了顫。不是害怕，是覺得這事擰巴得厲害。一個被滅門的舊族標記，混在一場用禁術調配的詭異儀式裡，地點偏偏又是北境荒村，時間還卡在子時將至。要說沒關係，鬼都不信。
我回想進村以來的每一處異樣：老者不出聲只遞水，啞婦鞋底沒泥，孩童擺石子一圈套一圈，像是在畫陣；挑柴漢子警告“山神選童男”，話沒說完自己先閉嘴；還有那棵槐樹上的灰圈，三個孔排列如星，位置正對人心口。這些事單獨看都能搪塞過去，可全湊一塊兒，就像一張拼了一半的圖，缺的那幾塊，正好指向眼前這場“祭祀”。
我慢慢側頭，靠近白芷耳邊，嗓音壓得比風吹草還輕：“七步，貼左石壁挪，停於第三棵柏樹後。”
她點頭，手指在地上劃了個圈，表示明白。接著她把機關匣的主輪卸了，只留觸感反饋，免得機括嗡鳴。我也從藥囊取出兩粒蠟丸，塞進雙耳。這東西是我自配的，能隔雜音，但不會悶死聽覺。萬事齊備，我一手按地，開始往前蹭。
地面潮溼，苔蘚滑腳，我貼著巖壁一點點移。十五步外就是最近的灰燈籠，再過去便是草蓆。我能看清灰袍人後頸上的汗毛了，也能聞到那股混著鐵鏽和腐葉的腥氣。它不是從林子裡來的，是從那些碗裡滲出來的。
我們離得越近，那股味兒就越沉。我盯著紅碗底部的刻痕，心裡一遍遍過著藥方、星象、脈理、機關。這事不對勁，但到底哪兒不對，還得再近些才能知道。
白芷的手搭上我肩頭，輕輕一 press，意思是“準備好了”。我點頭，右手己握住髮間的累絲銀簪，隨時能拆出銀針。我們兩人伏在陰影裡，距儀式圈僅十五步，尚未觸碰任何物件，也未被發現。
就在這時，灰袍人忽然停下誦讀，把竹簡往地上一插，雙手高舉，口中吐出一個長音，像是要把五臟六腑都喊出來。
我屏住呼吸。
他知道我們要來了？還是……儀式要變了？
