晨光剛在城牆上鋪開，我就聽見白芷在院外喊：“藥箱第三格，麻繩得再繞兩圈！”她蹲在一輛改裝過的板車旁，手裡擰著銅釦，額前幾縷碎髮被露水粘住，貼在鼻樑邊。那輛板車看著像尋常貨郎用的，其實底艙藏了七道滑軌機關，能隨時拆出三套探路器械。
我站在藥廬門口，沒再轉耳墜，昨夜說的那些話還在耳邊，但不用再反覆摩挲去確認真假了。血竭己經把飛刀收進內袋，換上一件灰布短打，背上個竹簍，遠遠看去就是個採藥的粗使漢子。陸沉舟穿了身太醫院雜役的舊袍子，腰間唐刀裹在油布裡，斜背在肩上，倒像是扛柴火的模樣。
“人都齊了？”我問。
“齊了。”陸沉舟點了下頭，聲音不高，但穩。
二十三個新成員分作三組，散在院子兩側。沒人說話，但動作利落。陳六指把一包乾糧塞進包袱，抬頭看了我一眼，又低頭繫繩子。昨夜他還紅著眼眶說“不想拖累誰”，今早就主動攬了背最重的工具箱。趙九娘拄著旗杆站在西廂簷下，見我看她，只揚了揚下巴，沒笑，也沒別開頭。
我們從後巷出藥廬，走的是腌臢巷——專供挑糞工和乞丐通行的窄道，臭氣熏天，但也最沒人盯。拐過三道彎，終於接上西市街口。日頭漸高，攤販開始支棚，賣漿水的、炸餶飿兒的、修鞋的，吵成一片。我們混進去，腳步不停，首奔西城門。
守門兵丁照例攔人查籍。一個滿臉橫肉的校尉拎著鐵尺，挨個翻包袱。他掀開一個新成員的布袋，看見幾塊幹餅，皺眉：“出城採藥？太醫院的人不是月初才來過？”
陸沉舟立刻上前一步，抱拳行禮：“這位軍爺明鑑，我們是補差遺方的。沈醫官親筆批的條子，在這兒。”他遞上一張蓋了太醫院印的文書，字跡工整，日期也對得上。
校尉眯眼看了半晌，又掃了我們一圈，目光在我臉上停了兩秒。我低頭整理袖口，不動聲色地把藥囊往身後挪了寸許——裡面裝著白芷昨晚改過的微型羅盤，萬一被搜，也能當普通診具糊弄過去。
“行吧，走快點，別堵門。”校尉揮揮手，鐵尺一敲盾牌。
我們魚貫而出。城門外，官道向西延伸，兩旁田畝漸稀，枯草伏地，遠處山影如鋸齒般割開天際。風捲著沙塵撲面，有人抬袖遮臉，也有人深吸一口氣，像是第一次聞到城外的空氣。
走出五里，白芷終於忍不住，從背囊裡掏出一隻巴掌大的青銅鳥，翅膀能折，尾羽帶磁針。她擰了幾圈發條，往空中一拋。機關鳥“咔”地展開雙翼，滴溜溜轉了半圈，朝著西北方向飛去。
“它能飛十里，回頭自動落。”她小跑幾步跟上我，“我加了防風齒輪，不怕側風。”
我點點頭，展開地圖。星象圖是昨夜對照北斗定的，方位沒錯。前方三十里有座斷龍嶺，傳說是古時封印邪物之地，如今荒廢多年，連獵戶都繞著走。有人說那兒埋著開天闢地時的第一塊石碑，也有人說地下通著黃泉入口。真假不論，線索指向那裡，我們就得去。
可剛走不到十里，天就變了。原本晴朗的日頭被一層灰霧罩住，風也大了起來，吹得人睜不開眼。隊伍裡有人咳嗽，有人拉緊兜帽。
“這風不對勁。”陸沉舟走到我身邊，手按在油布下的刀柄上，“沙裡帶腥氣。”
我蹲下抓了把土，捻了捻。沙粒粗糙，夾著細小的黑屑，像是燒過的木炭末。我嗅了嗅，一股極淡的焦味，混著腐葉的氣息。
“不是自然風。”我說，“有人動過地脈。”
白芷一聽就緊張了：“要不要停下？重新規劃路線？”
我看了看前方。機關鳥還在天上盤旋，磁針穩穩指向西北。風雖大，但未亂向。若此時退縮，反倒顯得心虛。況且，昨夜院中那一句句真心話，不是為了今天站在這裡猶豫的。
我站起身，拍掉手上的灰：“繼續走。保持間距，每十步留一道標記。血竭，你去左翼探五十步，發現異樣即刻示警。陸沉舟，你帶右隊壓陣。白芷，機關鳥別收，讓它飛高些。”
隊伍重新列陣前行。風沙撲在臉上，像細針扎。有人低聲嘀咕，但沒人停下。趙九娘走在前排，旗杆拄地，步伐穩健。陳六指揹著箱子，喘著粗氣，卻始終沒落在後面。
我走在最前，手始終搭在藥囊上。地圖摺好收進袖中，羅盤握在左手。太陽被霧遮住，但我知道方向沒偏。我們不是去求仙，也不是找長生，只是去找一個被掩埋的真相——就像昨夜在院子裡，我們終於敢說出心裡話一樣。
風漸漸小了。遠處山勢更清晰，一道斷裂的峽谷橫亙眼前，谷口立著半截殘碑，字跡磨平，只餘一道裂痕，像被人劈開過。
“到了。”我說。
隊伍停下。眾人望著那谷口，沒人說話。白芷仰頭看著機關鳥在空中轉圈，忽然笑了：“它說裡面不冷。”
陸沉舟哼了一聲：“鳥還會說話？”
“它不會，”白芷眨眨眼，“但我聽得懂。”
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