暮色西合，使館區籠罩在一片不祥的靜謐與零星燈火中。白日的喧囂稍歇，但空氣中瀰漫的掠奪氣味與隱隱的危機感並未消散。施密特站在德軍據點那扇厚重的側門外，深吸了幾口氣，試圖平復擂鼓般的心跳。他手中提著一個不起眼的布包，裡面是兩瓶用軟布仔細包裹的法國白蘭地，以及那個裝著銀元的小布袋。布包不大，卻重如千鈞。
他最後一次在腦海中默唸準備好的說辭，然後抬手，叩響了門環。
開門的是個睡眼惺忪的哨兵，認出是施密特神父，並未過多盤問，嘟囔了一句就放他進去了。院落裡比白天安靜許多，大部分士兵或在營房休息，或在別處飲酒作樂，只有零星哨兵在遊蕩。堆積如山的“戰利品”在昏黃的馬燈光線下，像一片片沉默的、巨大的陰影。
施密特徑首走向穆勒少尉佔用的那排廂房。其中一間亮著燈，窗戶上映出晃動的人影和隱約的談笑聲。他走到門前，再次定了定神，抬手敲了敲門。
“進來！”裡面傳來穆勒略帶不耐煩的聲音。
施密特推門而入。房間裡陳設簡單，原本的傢俱大多被清理出去，換上了行軍的桌椅和床鋪。穆勒少尉正坐在一張雕花己被刮花的硬木桌旁，就著一盞煤油燈的光線，擦拭著他的魯格手槍，旁邊還放著一個喝了一半的酒瓶和杯子。房間裡瀰漫著菸草、皮革、酒精和男人汗液混合的味道。
看到是施密特，穆勒挑了挑眉，放下手中的槍，身體向後靠在椅背上，語氣帶著一絲玩味：“哦，是施密特神父。這麼晚了，有什麼可以為您效勞的？難道是來為我白天‘褻瀆’那些異教藝術品的行為做臨終懺悔？” 他開了個粗魯的玩笑，自己先嗤嗤地笑了起來。
施密特強迫自己擠出一個有些拘謹、又帶著學者般熱切的笑容，忽略了對方的諷刺。他將布包輕輕放在桌上，沒有立刻開啟。“晚上好，少尉先生。冒昧打擾，是有一件學術上的事情，希望能得到您的幫助。”
“學術？”穆勒的興致似乎高了一點，目光掃過那個布包。
“是的。”施密特點點頭，語氣盡量顯得誠懇而迂腐，“您知道，我對古代東方的宗教、儀式，特別是祭祀文化非常感興趣。我來中國，除了傳播福音，也希望能深入瞭解這片土地古老的精神世界。我聽說……您這裡收藏了一件極其珍貴的文物，一件來自周王朝的青銅禮器，上面還刻有重要的銘文？”
穆勒的眼神立刻變得警惕而銳利，身體也微微前傾：“你聽誰說的？” 那件青銅簋是他的心頭好，也是他計劃中重要的功勞憑證之一。
“是……白天聽幾位軍官先生聊天時提及的。”施密特早有準備，面不改色地撒謊，“他們說您慧眼識珠，得到了一件真正的國寶。這讓我心癢難耐。您知道，這樣的實物，對於研究三千多年前中國的宗教信仰、社會結構、王室典章，有著不可估量的價值！在柏林，在萊比錫，任何大學的歷史系教授都會為之瘋狂的！”
他刻意抬高了穆勒，並強調了文物的“學術價值”而非單純的“金錢價值”，這既符合他傳教士兼學者的身份，也投合了穆勒內心深處那點將掠奪行為“學術化”、“高貴化”的虛榮。
穆勒的臉色緩和了一些，甚至露出一絲得意：“那是自然。那是一件‘簋’，品相完美，綠鏽瑩然，內壁有近百字的銘文，內容似乎涉及王室賞賜和土地分封，絕對是頂級的研究標本。” 他頓了頓，打量著施密特，“所以，神父，您是想……”
“我想懇求您，能否……暫時將它借給我觀摩一晚？”施密特適時地露出渴望又有些不好意思的神情，“就在這院子裡，西邊那個小偏廳，那裡安靜，光線也好。我想仔細記錄下它的形制、紋飾，最重要的是，盡我所能，將那些銘文拓印或臨摹下來。這對我正在撰寫的一篇關於早期中國祖先崇拜與王權關係的論文，至關重要！” 他指了指桌上的布包，“當然，我深知這個請求非常冒昧，也明白這件文物的珍貴。所以，準備了一點小小的……謝禮，不成敬意，還望少尉您能行個方便。”
說著，他小心翼翼地解開布包，先露出了那兩瓶貼著法文標籤、品相完好的白蘭地。琥珀色的酒液在煤油燈光下泛著誘人的光澤。穆勒的眼睛瞬間亮了一下——好酒，而且是現在緊缺的法國貨。
接著，施密特又拿出了那個小布袋，解開繫繩，將二三十枚品相不錯的銀元倒在桌上，發出清脆悅耳的碰撞聲。銀元在燈光下閃爍著溫潤的光澤。
穆勒的目光在酒瓶和銀元之間來回移動，喉結不易察覺地滾動了一下。他喜歡酒，也喜歡錢，這兩樣在當前的北京都是硬通貨。用一件暫時用不上、只是鎖在櫃子裡的銅器，換一夜的“研究權”，就能得到這些……看起來是筆劃算的買賣。尤其是酒，在軍營裡可是比銀元更受歡迎的稀缺品。
他沉吟著，手指無意識地敲擊著桌面，似乎在權衡。施密特的心提到了嗓子眼，臉上卻還得維持著期待的微笑。
“嗯……” 終於，穆勒開口了，他重新靠回椅背，臉上露出一種混合著貪婪和算計的笑容，“神父，您是個有學問的人，我敬佩您對知識的追求。那件銅簋，確實值得深入研究。借給您觀摩一晚……也不是不可以。”
施密特心中暗喜，正要道謝。
“不過，”穆勒話鋒一轉，手指點了點桌上的銀元，“這點‘謝禮’，對於借出如此珍貴的文物來說，似乎……略顯單薄了。您要知道，這東西現在是我的責任，萬一在您那裡有什麼閃失，哪怕只是磕碰了一點鏽皮，我都無法向上級交代。風險，總是需要相應的補償來平衡的，您說是不是？”
他想要加價！施密特的心一沉。他手頭己經沒有更多現銀了。他強作鎮定，臉上露出為難的神色：“少尉先生，這己經是我能拿出的全部了……您看，再加上這兩瓶上好的白蘭地……”
“酒是好酒。”穆勒打斷他，拿起一瓶酒掂了掂，又放下，“但神父，您也知道，現在是特殊時期。這樣吧，” 他眼中閃過一絲狡黠的光，“銀元，再加十枚。或者……” 他頓了頓，目光掃過施密特胸前那個樸素但質地不錯的銀製十字架，“用這個，加上現有的，也可以。”
施密特下意識地捂住了胸前的十字架，這是他的信仰象徵，也是離家時母親贈予的紀念。穆勒這個要求，近乎侮辱。
看到施密特驟變的臉色，穆勒笑了笑，緩和了語氣：“當然，如果您一時拿不出，也可以先欠著。我相信神父您的信譽。東西，您今晚可以先拿去研究。明早歸還時，我們再結算剩下的‘酬勞’，如何？” 他這是吃定了施密特，既不想放過眼前的酒和銀元，還想再多撈一筆，甚至拿捏住對方的把柄。
施密特內心掙扎，憤怒與無奈交織。但想到計劃，想到那件等待救援的青銅簋，他咬了咬牙，擠出一絲笑容：“少尉您說得是……風險確實需要補償。只是我手頭實在……這樣吧，這兩瓶酒和這些銀元，作為今晚的酬勞。至於額外的部分……容我明日再想想辦法，可否？”
他選擇了拖延。只要東西到手，計劃順利，明天的事明天再說。
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